张元和吴昊俩人都是宋朝华州（今陕西华县）人氏，他们的原名已无从考查，张元和吴昊是他们后来改的名字。年轻的时候他们都是风流倜傥、才华横溢、性情豪爽之人，张元还经常以侠士自居。
据说当时陕西葛县河里有一条几丈长的大蛇，此蛇每次到桥下喝水，路人就不敢从桥上过了。
张元当时正好途经此地，听说这事后，决心为民除害。一天，此蛇又来桥下喝水，说时迟那时快，张元抱起一块大石头就朝大蛇扔了过去，那条蛇挣扎了半天，死了，血顺着河水一直流了好几里。
此事使张元一时声名大振。当时周围有很多打家劫舍的强盗，经常骚扰百姓，张元就常常夜游山林，一边走一边还吹着铁笛。那些强盗听到笛声，知道是大侠张元在此，早就跑没影了。地方上的百姓免于受到强盗的威胁，对张元很是感激。
不过就算再风流倜傥、再才华横溢、再性情豪爽，考不上进士一样白搭，无法出人投地。张元、吴昊和他们的朋友姚宗嗣就是如此，他们多次考科举都未能如愿，据说张元还是几次过了省试，却在殿试的时候落选了。满腔抱负无法施展，心中郁闷可想而知。
