明成祖永乐十七年（公元1419年），山东蒲台县一个山村里，来了一群如狼似虎的差役。他们一到，就打听村里传教的地方。好心的村民把他们带到村子的祖堂屋里，只见满堂的人虔诚地打坐，正在听一个三十左右的尼姑讲经说法。差役的小头目粗暴地吼道：“大胆妖妇，竟敢在这里惑乱民众，快给我拿下！”众差役不由分说，拿铁链就往尼姑脖子上套。尼姑从容地站起，打个问讯，念声：“阿弥陀佛”，对差役说，“请问我犯了什么罪，官府派你们前来抓我？”小头目说：“因为你在几个县妖言惑众，鼓动民众造反！”弟子们都围上前来，和差役们讲理，无奈差役们根本不听。一言不合，差役们竟拳脚交加。
尼姑怒火中烧，拔出宝剑，把差役头目一挥两段。众人一齐动手，把差役们打倒在地。
两个精明的差役见势不妙，早已脚底擦油，溜之大吉。
这个尼姑，就是在官府眼中神秘莫测的唐赛儿。
据传，唐赛儿死了丈夫，一次去为丈夫扫墓回来，经过一座山，看到一条石缝里露出一个石匣的角。唐赛儿取出一看，匣中有一本书和一把剑。书中写着各种妖法和剑术，剑也是宝剑，削铁如泥。她就照着书上写的练习，不到几个月，就能驱使鬼神；剪出纸人纸马，变得和真人真马一样；如果她想要什么东西，就叫纸人去龋有了这个本领之后，她就削发为尼，自称佛母，把她的秘法向人传授。县太爷心想，愚民掌握了这种法术，将来还会听话吗？不如先杀了这个“佛母”，以绝后患。于是出现了开头的一幕。
其实唐赛儿出生于一个普通的农民家庭，受父母的影响，自小就信奉佛教。不过佛教自传入中国，已不是印度佛教原来的教义，除因果报应外，还加进了许多中国传统的惩恶扬善等内容。唐赛儿自小就接受了中国传统的善恶标准。而明成祖朱棣为夺取帝位，发动了长达四年的战争；夺取帝位后，还东征西战。山东正处在北平与南京之间，每次战争，山东往往首当其冲，人民受害最深。经历了战争之后，往往强者为王，官府蛮不讲理。唐赛儿看到了许多不合理的现象，心中感到不平。出嫁不久，丈夫贫病交加而死，使她对社会的不合理现象更加痛恨，索性剃度，皈依佛教，并向乡民们传授教义。由于她的教义深得人心，信奉的人越来越多，她传教的范围也就遍及蒲台周围六州县。掌握了教义的信徒不再俯首贴耳甘受奴役，矛盾时有发生，官府就经常派差役搜捕教民，传教只能秘密进行。
拒捕杀差后，他们首先占领益都的卸石棚寨举起义旗，饱受压迫的教民们纷起响应，由唐赛儿和当地豪杰董彦杲、宾鸿等率领，一连攻下益都（已并入寿光县）、诸城（今诸城县）、安邱（今安丘县）、莒州（今莒县）、即墨（今即墨县）、寿光（今寿光县）等六州县。
唐赛儿起义引起山东官府的恐慌，命令青州火速派兵镇压。青州卫指挥高凤不敢怠慢，亲自带领几千人马星夜进剿。兵到益都附近，刚刚半夜。忽然面前出现了无数大鬼，一个个青面獠牙，双手像蒲扇一样大，怪叫着来抓官兵。官兵早就听说唐赛儿会妖术，心中怀着鬼胎，一看到这些大鬼，吓得魂不附体，惊恐地喊叫着往后就跑，前后人马互相冲撞，乱成一团。董彦杰、宾鸿埋伏的人马乘机杀出，吓软了手脚的官兵哪还有抵抗之力？
几千人马非死即降，连高凤本人也难逃一死。
青州兵马全军覆没，吓坏了那些糊涂官僚。再出兵镇压，怕难逃一死；听之任之，又怕丢了乌纱。倒是莒州千户想出了一策：派人带着礼物前去招抚。唐赛儿想：和平传教都受镇压，现在夺了州县，杀了贪官，消灭了青州人马，放下武器还有什么好下场？她断然拒绝了官府的招抚，加紧练兵，准备回击朝廷新的进攻。
眼看一年过去了，山东官府黔驴技穷，只得飞奏朝廷。明成祖朱棣大怒，命令安远侯柳升和都指挥刘忠，率领禁卫各军，前往山东。山东官吏迎接，都说唐赛儿有妖术，不易战胜。谁知这个柳升，颇有见识，了解所谓“妖术”不过是魔术加上心理战术。他对大家说：“任凭什么妖术，我都有办法对付。”
第二天他带着大队人马，气焰嚣张地向益都杀去。出发前他向将士们说：“你们不要怕什么妖法，唐赛儿有妖法，我自有正法破它。”并下严令，上了战场，只许向前，不许退后，退后者斩。兵到益都附近的卸石棚寨，唐赛儿亲自带着“鬼”兵，换了道家打扮，披发仗剑而来。柳升命令大队人马不动；前队都端着猪血、狗血、羊血向前泼去。柳升在阵中高叫：“妖法已破，当先杀敌者有赏。”这一次军心稳定，士兵又迫于军令，都向前冲去。董彦杲、宾鸿指挥人马杀出，双方一场混战。义军虽然勇猛顽强，但毕竟众寡悬殊，又不如官兵训练有素，战场上出现劣势。为了保存力量，唐赛儿指挥义军边战边退，进入寨中，闭门固守。柳升察看地形，发现寨中靠一条小河供水。他命令刘忠派人断绝水源，命令士兵围住寨子，不要急于进攻。他想，寨中只要断水一两天，义军必乱；到时不得已出战，必败无疑。部署已定，他自己竟回到城中，只等捷报。
谁知骄兵必败。这天半夜，柳升正做着打败义军，回去一定升官发财的梦，突然败兵急急如丧家之犬，忙忙似漏网之鱼逃回城中，连都指挥刘忠也一命呜呼。柳升忙问败兵：“官兵占有绝对优势，为什么反被打败？”败兵心有余悸地说：“我们围着寨子，看到寨墙上义军还守着，不提防他们打开后寨门，突然杀出，首先包围了守住水源的刘将军猛冲猛杀。刘将军以为有人围寨，没作准备，看守水源的将士全被杀死。他们反冲过来，我们围寨，兵力分散，又没有统一指挥，就被打败了。”柳升垂头丧气，这下不但无功，反而有过怎么向皇上交代呢？他连夜整兵再回卸石棚寨，谁知寨中已空无一人。
唐赛儿带领义军离开卸石棚寨后，和董彦杲、宾鸿等分兵守六座城。柳升兵败后，不敢声张。安邱县令张屿见柳升也没有什么高招，而朝廷对山东屡加督责，只怕自己的乌纱帽也难保住，跑去请屯兵海上抗倭的都指挥佥事卫青。卫青率精兵驰援，会同安邱人马杀败了宾鸿的义军。柳升到安邱，卫青连忙拜见，自以为立了大功，一定会受到柳升的褒奖。谁知柳升因卫青夺了他的头功，借口卫青无故调动军队，把他责骂一顿，喝令将他推出帐外。事情闹到朝廷，刑部尚书吴中参了柳升一本，说他玩忽职守。成祖正为一个小小的妇女也征服不了而感到伤了朝廷的面子，立即把柳升召回下狱，提拔卫青为都指挥使，镇压唐赛儿义军。毕竟唐赛儿不懂军事，分守六城兵力不集中；卫青长期抗倭，治军严谨，义军占领的六州县逐一被攻破，义军血染山东。
