吕兴臣听后很兴奋，觉得不能辜负大家的信任，在熬了不知多少个不眠之夜后，终于把八连感人的事迹全部整理出来了，从38个补丁的衬衫，到工具箱，再到针线包、行军锅、一分钱的故事，面面俱到，足足写了1.7万多字。可是当稿子送到编辑室时，大家却直摇头。吕兴臣很是懊恼。在张锦堂的建议下，吕兴臣又用了6个月的时间，深入八连，与官兵们一起生活，站岗，执行任务，并到文联和《收获》杂志社找老作家，请求指导，最后将稿件的主题提升为“身居闹市，拒腐蚀永不沾”，改到6900字。1959年7月23日，《解放日报》以头版头条的显著位置刊登了《南京路上好八连》，同时配发社论《人民解放军的光荣，上海人民学习的榜样》，这是八连事迹首次被完整地报道出来。
这一年，正值全国粮食严重短缺，有的地方甚至出现严重饥荒。在党和人民共渡难关的时候，勤俭节约、艰苦奋斗的好八连精神显示出难以估量的价值。八连的感人事迹，引起上海乃至全国各地报刊纷纷转载，“南京路上好八连”开始为全国人民所知晓。
就在上海报纸、电台大力宣传八连的同时，上海警备区首长也开始高度重视对八连这一典型的培养和宣传。三野赫赫有名的虎将王必成，当时担任南京军区副司令员兼上海警备区司令员，他指出：要争取让八连的精神在全党、全军发扬起来。
1960年夏天，国防部副部长、南京军区司令员许世友带领机关干部，来到浙江海防前线考察。南京军区文化部副部长、剧作家沈西蒙同行。考察结束返回路过上海，上海警备区司令员王必成前去看望许世友，并请吃便饭。
席间，王必成端起酒杯走到沈西蒙面前：“沈西蒙啊，你要留下买路钱……你要帮我们做件事。上海有个好八连，你是文化部长，写了不少好戏，也要为好八连写个戏。”
那时，“好八连”尚未被正式授予称号。但由于《解放日报》对八连事迹的报道，“好八连”已经叫开了。沈西蒙听后一口答应了。
回到南京没休整几天，沈西蒙就重返上海，剃了光头，住在八连一班，和战士们一起站岗、放哨，摸爬滚打在一起，细心体察战士的思想情感。后来，前线话剧团二队队长漠雁接受任务也住到八连体验生活。作为报道八连事迹“第一人”的吕兴臣，这次也受命参与创作剧本。三人在八连一住就是40多天，日夜切磋，于1961年共同完成了剧本《霓虹灯下的哨兵》。
剧本写好了，交给话剧团彩排时，有人说：“这是一株毒草。”原来，在话剧里，新战士童阿男与出身资产阶级家庭的小姐林媛媛谈情说爱，并公然出走；排长陈喜经不起“香风”熏染，丢掉了从山东老区带来的土布袜子，要与乡下妻子春妮分手；老战士赵大大不安心在南京路站岗，申请去前方打仗。在当时有些人看来，这些情节描写了部队的阴暗面，是给八连抹黑，给解放军抹黑，不能上演！甚至有关领导还下了一道命令：剧本不许外传。
事情反映到周恩来和陈毅那里，周恩来开玩笑说：“难道我们的战士都是铁打的，没有思想感情吗？”陈毅一听也生气了：“真是乱弹琴，一个娃娃排长，就一点毛病都不许有？我看这种瞎指挥硬是要不得。”
1963年1月，周恩来到上海，正巧上海在举行华东话剧汇演，周恩来应邀出席观看，沈西蒙被从南京招来，安排坐在周恩来身边。第二天，沈西蒙向周恩来反映了剧本《霓红灯下的哨兵》所受到的遭遇，周恩来听了，说：“这个戏可以拿出来给大家看看是好是坏，不要一下子作结论，开始不足，看后还可以修改，改好了就是嘛！”
周恩来回到北京的第二天，就让人打来电话，以解放军总政治部的名义调《霓虹灯下的哨兵》到北京演出。
2月20日，《霓虹灯下的哨兵》剧组人员来到北京。22日、23日在总政话剧团剧院连演两场，引起很大轰动。
《霓虹灯下的哨兵》在京演出成功后，《解放日报》随即请“好八连”前任指导员刘仁福、时任指导员王经文，以及沈西蒙、漠雁等召开座谈会，会后，《解放日报》以两个版的篇幅刊登了座谈会的内容。4月25日，国防部在上海隆重举行命名大会，授予八连“南京路上好八连”光荣称号。
1963年年底，在毛泽东、周恩来的直接关心下，电影《霓虹灯下的哨兵》开始拍摄。周恩来甚至要求一句台词不能变，一个演员不准换。1964年年初，由八一电影制片厂王苹任导演，沈西蒙等负责编写剧本，参加话剧《霓虹灯下的哨兵》演出的原班人马，在南京路实地完成拍摄了同名电影，把话剧搬上了银幕，并在全国公映。
“好八连”这个名字，就此响彻祖国的大江南北。
毛泽东一生只作诗赞颂过一个连队，那就是“南京路上好八连”。
1963年7月29日晚，话剧《霓虹灯下的哨兵》在中南海怀仁堂上演，毛泽东是该剧的主要观众。他看得十分投入，当剧中童阿男受到批评离开连队时，他十分着急，喃喃自语道：“童阿男，你可不能走啊！”当童阿男受到教育后回到连队时，他面带笑容，微微点着头说：“回来就好，回来就好。”演出结束后，毛泽东高兴地走上舞台和编导、演员们一一握手，并对他们说：“是个好戏，很动人，写得好，演得也好，要多给一些人看。”和剧组人员合影留念后，又说：“话剧是有生命力的，是最能反映现实的。”
《霓虹灯下的哨兵》进一步加深了毛泽东对好八连的印象，八连的精神与毛泽东的所思所虑产生了共鸣。在中国面临复杂的国际国内环境之际，确实非常需要一支能站稳脚跟、保持本色、不屈不挠、团结一致的人民军队来保卫新中国来之不易的建设成就！1963年8月1日凌晨，彻夜未眠的毛泽东挥毫写下了著名的《八连颂》：
好八连，天下传。为什么？意志坚。为人民，几十年。拒腐蚀，永不沾。因此叫，好八连………其中“拒腐蚀，永不沾”寄托了毛泽东对全党全军务必继续保持谦虚谨慎、保持艰苦奋斗作风的殷切希望。
（原文作者 乐楚）
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