如果姜东元在《刑事》里表现了他的外在，那么通过《M》则表现了他的内在。在现实生活中，他拥有与众不同的本性，“与其用另一件事来忘记盘踞在脑中的某件事，我情愿与之对抗”。在工作中，他相当倔强和敏感。子曰“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”，姜东元是那种只想做自己喜欢的事情的人，而一旦做，他就是个完美主义者。他完美主义的个性通过电影《M》表现了出来，在片中他扮演一个遭遇创作瓶颈的作家。在完成了这个不寻常的角色后，他做了一段时间的休憩调整，重拾吉他，学做木工，过着恬静的生活。
2008年，姜东元选择在著名导演崔东勋执导的电影《田禹治》里扮演一个穿越时空的古代道士，挑战自己的动作演技。《田禹治》中的“田禹治”就是崔东勋导演以姜东元为原型写成的，在影片计划阶段就考虑把他纳入卡司。姜东元那“通过自身的轻幽默而不是过分夸张来娱乐观众”的态度得到了赞许，在表演幽默的动作戏时，他能够在穿着朴素的韩国传统服装和奢华的现代服装之间实现角色的平衡。之前，姜东元不太能适应剧组气氛，但拍摄《田禹治》时得和同组演员喝酒，崔导演说，“所有演职人员都成了他的粉丝”。《田禹治》于2009年12月23日上映，最终取得了610万观影人次的成绩，姜东元也成为了在30岁之前便能够为自己吸引庞大观众群的卖座演员之一。
紧接着与宋康昊合作的电影《义兄弟》票房再次突破了500万人次，片中姜东元扮演一个北朝鲜间谍。然而，他的角色既不危险也并非充满秘密，而是更接近一个迷失方向的受伤青年，那就是观众们希望他的角色能有一个好结局的原因。在影片中，他将冷静外表下饱受折磨的内心很好地表现了出来。就如同温暖的呼吸那般和宋康昊产生和谐。《我们的幸福时光》的作者孔枝泳，形容他的脸是“如此英俊以至于大部分人都想废除死刑”，但姜东元展示了只有他才能表现的形象，这就是他能够将自己的本性和扮演的角色融为一体的原因。《义兄弟》不但夺得了第31届韩国电影青龙奖的最佳电影，更为姜东元戴上了平生第一个影帝桂冠——第30届韩国影评奖的最佳男演员奖。
就如同姜东元所说“做你喜欢的事情”，如果你完成了就会被公众承认，那将成为你的力量。在表演生涯之初他说过，“我的脸蛋儿能让我在这行走多远？不管你是一名足球运动员还是演员，如果你比其他人坚持的久，那你就是擅长这行的”。到目前为止，他做得很好。
2010年11月18日，姜东元进入忠南论山训练所正式入伍，在结束了为期4周的基础军事训后于12月17日赴首尔保健环境研究院报到，将以公益勤务要员的身份在该单位履行2年的兵役。世界上漂亮美丽的演员非常多，但上升到一个高度，成为真正的演员是相当困难的事情。从姜东元的出道作品看到现在的作品，会发现他没有停留在这美丽漂亮的脸庞上，而是不停地拓宽表现的领域。希望他可以和观众一起，作为永远的演员继续下去。
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