张无极是明朝大臣，为人贪得无厌，杀人成性，谁敢对他稍有不敬，便会惨遭杀戮。二十年前的一天，他还是普通将官，一次巡行时，看到一家布行院内挂着彩色丝绸，十分喜欢。可老板却不肯卖，他一怒之下挥刀将布行老板毙命，然后将丝绸抢为已有。说也奇怪，自从他穿上用抢来的丝绸做成的衣裳后，便患上了一种怪病，浑身奇痒，二十几年不得治。
转眼，张无极已被怪病折磨了二十几年，直到三年前，一个叫朱达的年轻人向他进献了一种叫做金丝草的药物，痛苦才得以缓解。张无极高兴之下，赏了朱达一个牙将的官职。
这一年夏天，由于天气反常，金丝草绝收，张无极怪病发作，苦不堪言，四处求医。忽然有一天，朱达高高兴兴来禀报，说找到了可以医治怪病的良方。张无极听了，急忙问朱达是何良方。
朱达说，在离本地不足百里的山谷里隐居着一位老妪，她养了一种神蚕，能口吐金丝，用这种金丝织成衣物穿在身上，冬天保暖，如入温室，夏可降暑，犹沐春风。
张无极不解地问：“可这与本官的病有何干系？”
朱达笑着回道：“大人听小的说完。其实您患的病，是因穿了抢来的丝绸所致。当年布行老板之所以不卖给您，是因为那种丝绸还未加工完毕，上面残存着蚕毒。”
蚕毒？张无极一愣，蚕有毒他还是头一次听说。朱达说：“那种丝绸需要在烈日下连续暴晒百日方可做成衣物，否则会让人体染上蚕毒。当年您看到的就是正在晾晒的丝绸。”张无极若有所悟，后悔道：“都怪我当时年轻气盛，做事有失考虑。那么，这位老妪所养的蚕就能克制本官的病吗？”
朱达笑答：“实不相瞒，小的前些年受高人指点，才知道金丝草可以治大人的怪病。前些日，那位高人再次出现，向我透露了神蚕的秘密。”张无极喜出望外，让朱达赶紧去找那位老妪和金丝蚕。朱达领命，带着家丁向山谷而去。
第二天一早，朱达带人返了回来。张无极望眼欲穿，却发现朱达两手空空而归，张无极一愣：“难道没有得手？”朱达沮丧地回道：“大人，这老妪性情古怪，把刀都架在脖子上了，她也不交。小的没有办法，只好回来请示。”
张无极狠狠抓了一把痒，咬牙切齿地说：“好大的胆子，竟敢与本官作对！朱达，你也太无能了，为何不杀了她？”朱达说：“小的不敢，没得到丝绸，哪能杀她啊？”
张无极说：“看来还得本官亲自出马，可我这身体唉！”
朱达眼一转说：“大人，小人暂时有一克制之法，只怕大人不肯。”张无极说：“快说！”
朱达从外面拿回一段带短刺的荆棘，然后朝张无极身上抽去。张无极正痒得难忍，这一抽竟然舒服了许多。片刻，衣服渗出了血。朱达说：“去取盐来。”
这时有人取来盐，朱达把盐涂在张无极身上。张无极这才明白，原来朱达是想以此法减轻奇痒的痛苦。张无极舒服了许多，带上人和朱达一起进山。不多时，众人进了山谷，一座小茅屋立在眼前。张无极踢门而入，只见一位头发花白的老妪坐在那里，眼睛好似失明。朱达大喊一声：“老婆婆，张大人亲自前来，还不交出金色丝绸吗？”
老妪用手四处摸了摸，说：“你们看我的眼睛已瞎，还能织出丝绸吗？”张无极说：“本官可以相信你的话，但你要告诉本官，要如何才能织出金色丝绸？如果告知本官，本官可以让你享尽荣华，了却残年。”
老妪苦苦一笑：“大人真是难为我了，金色天蚕早就石化了，吐不出金丝了。”张无极不解其意，不知这蚕怎么还能石化，难道是变成了石头？朱达大声喝道：“那石化的金蚕在哪里，快说！”
老妪猛烈咳了几声，还不言语。张无极瞪一眼朱达，赔笑说：“老婆婆，我手下不懂礼数，向你赔罪了。”老妪冷冷一笑：“看在大人的面上我就把金蚕告诉你们。”说着，老妪示意张无极过来。张无极把耳朵凑到老妪嘴前，老妪抓住张无极的手低声说：“外面有三棵古树，枝叶茂盛，但已中空，锯开树干，就可见到金蚕。”
张无极暗自高兴，忽然，发现老妪外衣里面穿着一层金光闪闪的内衣。张无极一惊，叫过朱达仔细看去，难道这就是金丝衣？张无极暗自高兴，对老妪道：“老婆婆，你所穿的金丝衣可否送给本官？”
老妪连忙用手掩住说：“不可，这是我祖传之物，岂能送给外人？”张无极突然抽出佩刀，恶狠狠地说：“如果不给我便送你上西天，到时候可就由不得你了！”
