在今西安市北郊，三桥车辆厂以北的低堡子附近有一片雄伟壮观的古宫遗址，这就是赫赫有名的汉建章宫遗址。
传说汉武帝时代，国富兵强。好大喜功的汉武帝刘彻享受够了人间的荣华富贵，又进一步想着成仙飞升、长生不老。于是他处处学着秦始皇的样子，不但派许多方士入海为他寻求蓬莱不死药，还亲自多次登名山游海滨寻访神仙，虽屡屡受骗，却仍执迷不悟。这年，汉武帝再次登泰山，临渤海，冀有所获，谁知仍未见到仙人和蓬莱三岛的踪影，只得怏怏而归。
谁知“祸”不单行，他心爱的柏梁殿也被大火烧毁了！极端讲迷信的汉武帝立即招集众方士讨论这件事的吉凶。公孙卿说：“昔日黄帝筑青灵台，筑成才十二日，便被大火所焚，于是他又建造了明庭，明庭，就是后来著名的甘泉宫啊。”方士们都随声附合。越地来的方士勇之进一步说：“我们越地的风俗是，凡发生火灾。就另盖房屋，而且一定盖得比原来的高大，用高大的房屋来压胜灾星，火灾便少了。”汉武帝听他这么一说，便不顾长安城中尚有长乐、未央，桂宫、北宫和明光宫等多处宫殿，决定在长安城西兴建更大的宫殿——建章宫，用以胜服火灾。
汉帝刘彻气魄很大，立即诏全国名工巧匠汇集长安，按照汉武帝“大”的要求，绘图规划、破土动工，修筑建章宫。不知动用了多少民力、物力，终于筑成了可以与秦始皇阿房宫比美的建章宫！建章宫计有千门万户之大，前殿的高度比未央宫还要高。前殿的东边建筑了高三十五丈的凤阙，为长安地区最高大的建筑之一，因为上面放着铜凤凰，所以被叫做凤阙。前殿之西是宽广的唐中大殿，离唐中殿数十里的地方筑有饲养着猛虎并能做斗虎表演的虎圈。前殿以北挖了一个大水池，名曰“太乙池”。池中央有一座高二十余丈的渐台，渐台上筑有华美的宫室。渐台周围还筑有蓬莱、方丈，瀛州、壶梁等五座仙山。在太乙池的北岸卧着长三丈宽五尺的石鱼，西岸爬着两只六尺长的大海龟石雕……整个太乙池象征着漂浮有五座仙人山的渤海。这样汉武帝在建章宫中便能看见并随心所欲地“跨海”登上每一座仙人山了！只是可惜这些“仙人山”上没有仙人！汉武帝心中仍感到不足。
方士们见汉武帝闷闷不乐，害怕大祸临头，便纷纷向他建议。说是只要设法取得天上北斗星降下的“仙露”，再拿此仙露调上蓝田与和田的美玉碎屑一起服下，便可长生不老，常服更能身轻如羽，白日飞升。那么，如何方能取得天上北斗降下之仙露呢?那也“方便”，只要尽可能高地筑一座“神明台”，上立铜仙人以盘承之即可。于是，汉武帝按照方士们七嘴八舌的“设计”，令人动工筑起了一座拔地五十丈高的神明台于建章宫中。神明台上竖立起高达二十丈的铜制仙人，名曰“金铜仙人”。这金铜仙人双手高举过头，手托一个金铜承露盘，接承夜半时分由北斗下降之“仙露”。有了“仙露”，还需有存美玉兼制玉屑的所在，于是地基高十二丈的玉堂便应运而“生”。为了引动北斗慷慨地赐降“仙露”，神明台旁还筑起了高五十丈的“井干台”，这是一座全部用巨木建筑起来的带天桥的高楼，为引北斗星君暂歇在上面。周围广立凤凰，驼鸟等石雕珍禽，以作“凤凰鸣”引诱北斗到来……方士们真正是千方百计地发挥了自己的想象力和创造性啊！但汉武帝服了这不易得的“仙露玉屑饮”后，身体并未变轻，反而越来越重了，如此，何日方能身轻如羽、白日飞升呢?恐怕连长生不死的目的也难达到吧！
汉武帝见“仙露玉屑饮”不灵验，又闷闷不乐起来。他身边的方士们也担起心来，他们一方面已黔驴技穷，另一方面又怕再“创造”出来的鬼话骗不了疑心越来越重的汉武帝。怎么办呢，总不能束手待毙吧?他们商议的结果，是去求武帝的侍臣东方朔帮忙，因为东方朔不但知识渊博，写了《十洲记》这么一卷书，看得汉武帝神魂颠倒，整日价想着去海上神洲飞升成仙，而且他能言善谑，死人都能让他逗笑。
东方朔虽然讨，厌这伙不学无术却要骗取金帛和高位的方士，但却答应帮他们的忙，条件是他们必须走开，别让汉武帝看到他们。这伙方士保命心切，便一个个暂时躲了起来，另寻找出头的时机。
再说汉武帝几天没见众方士的面，觉得奇怪，因为这些人平时总是围着汉武帝，真有点形影不离的味道呢。东方朔便说，这些方士全到昆仑山去为皇帝请王母娘娘去了，不请来王母，他们决不敢回来。汉武帝见东方朔说的一本正经，不但信以为真，而且非常高兴。于是东方朔便与汉武帝大谈起王母娘娘其人其事来。着重说了周穆王西游时，受到王母热情接待的详情，又惋惜地说：“周穆王让宴乐和瑶池的美景搞懵了，以至乐而忘返，连把向王母讨不死药这样的大事也给忘了，多可惜呀!如果皇帝见了王母娘娘，可别乐得忘了讨不死药啊。”这些话很入汉武帝的耳，直听得他嘴角直流涎水。
于是谈王母、盼王母，便成了汉武帝每日吊在嘴上的话题和每夜梦里的神思。
终于有一天，来了一位黄衣使者，自称是王母娘娘的使者，告诉汉武帝，王母娘娘七月七日将来这里一会儿。汉武帝喜出望外，亲自参与清扫宫室，并点上九华灯恭迎。七月七日这天正午，有三足的青鸟从西方飞来落在殿前，汉武帝正在骇怪，东方朔告诉他：“青鸟，王母之使者也，王母必夕至。”傍晚，紫色的云气在建章里外缭绕，雷声隆隆，王母娘娘乘紫玉宝车来到大殿，顿时异香在整个建章宫里弥漫开来。武帝拜见王母后，顾不得瞻仰王母的丰姿仙态，也顾不得慰问路途的辛苦劳顿，一开口便是求赐不死之药！——他是害怕自己也像周穆王那样乐而忘事呢，还是求不死之药比周穆王，秦始皇更为迫切?
没承想王娘一听此言，柳眉倒竖，脸色顿变，一件件地数落刘彻欲望太多，劳民伤财、衰竭国力，说他舍不得抛弃世间穷奢极欲的享乐和富贵，不够格吃长生不死药，就是修筑再高的“神明台”、派再多方士登山入海寻求，也无济于事！一顿训戒数落，使得刘彻的头垂得更低了！他自觉得心里仿佛明白一点儿了。王母见刘彻有所悔悟，便温和下来说，“当然，你刘彻还是做了一些好事的，也还算有缘，正赶上仙桃成熟，不象那位浪荡帝王周穆，乐而忘返荒了国政民事，因而他也无缘，虽不远万里赶到昆仑瑶池，仙桃刚刚开花，到结果还得等千年！所以连一口也未尝着。”说完，她让仙姬用玉盘给刘彻献上硕大鲜艳的仙桃。刘彻吃得津津有味，而且顿觉耳聪目明，精神倍增，仿佛一下子年少了十数岁。
这时，有谁从窗外朝里偷看，刘彻一眼便认出偷看者是自己的侍臣东方朔，他有心招呼他也进来吃一颗仙桃，可心里又实在舍不得：“少吃一颗仙桃，说不定要少我一季(十二年)寿命哩！”于是他只装没瞧见他，自顾自地海吃着。谁知王母娘娘却笑吟吟地说：“这个在窗外偷看的小儿，曾经三次来偷我的仙桃。”
刘彻一听又愣傻了，心想:“王母娘娘说起东方朔来多亲切自如呀，仿佛他俩是青梅竹马之交似的!她说他偷了三次仙桃，而仙桃树结一次桃是三千年，那么推算起来，东方朔少说也有九千多岁了!——他必定也是位大仙吧……”刘彻吃完一盘仙桃，把剩下的桃核全藏进袖筒，心想日后种仙桃吃，不怕不长生不老！
谁知王母冷笑道，“这是天上的净洁之物，用尘世的粪土是种不活的，你就别白费精神了！这也正如想长生不老一样，自古以来想长生都只讲究道德，哪有吃长生药能行的?该醒了吧?！”
王母娘娘乘着紫玉宝车回昆仑瑶池去了，东方朔也跟着失踪了，那伙隐藏待时的方士，以为时运又来了，便回到武帝刘彻身边摇唇鼓舌编造起新的谎言花样来，谁料武帝竟悔悟自己以往愚笨受惑的过失，并当着群臣说：“天下岂有仙人，尽妖妄耳！食不过饱，适当服药，方可健康少疾。”说毕，当着群臣之面，把方士们全部赶走，不留一个！
不但武帝刘彻的寻仙求药行径终成泡影，就是他为“胜服”火灾，而大兴土木修筑起来的超大型宫殿——建章宫，也在王莽篡权引起的统治阶级内部争杀之火和农民大起义的烈焰中，被烧成了一片焦土残垣！
可能建章宫毕竟是太大太结实了(这当然是劳动人民的功绩！)，所以虽经西汉末年之毁灭性大火和近两千年的风雨消融，它还是给我们留下了十分可观的遗迹，使我们得以窥测它当日宏伟壮观、出类拔萃的风姿。你看，遗址上的“凤阙”仍然矗立着，因而至今人们仍传颂着一首古民谣：“长安城西双圆阙，上有一双铜（应为“凤”)宿。一鸣五谷生，再鸣五谷熟。”建章宫前殿遗址上留有巨大的天然牲柱础石，出土有几何纹铺地方砖和“与天无极”“长乐未央”瓦当等。还出土有长方形陶质建筑脊饰构件，上有篆铭：“延年益寿，与天相侍，日月同光。”，太液池遗址中的蓬莱仙岛遗迹尚存，三丈长的大石鱼亦已出土……所有这些，当与传说故事有着密切的关系吧。
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