老北京醮羊油烛的很多，但最出名的要数吴老大羊油烛。吴老大醮出的羊油烛，精致圆润，八支一斤，每支都可燃足两个时辰。所以，一提起吴老大羊油烛，那简直就是品质和信誉的保证。
可这天上午，偏偏有人闯到吴老大羊油烛铺，高喝一声：“吴老大，你挂羊头卖狗肉，给我滚出来！”
这无异于平地一声惊雷。吴老大急忙从里间跑出来，抬头一看，是京郊富户周财主，连忙拱手行礼：“周老爷，哪儿惹您生气了？”
“你的羊油烛偷工减料，坏了我儿子的大事！”
吴老大一愣，问：“周大爷，您这话从何说起？”
周财主气愤难平，好不容易才把事情经过讲清楚。原来，京城一带学政搞得很有声色，前不久吏部下令，由各地县衙组织考试，名列前茅者可进入官府当差。按照惯例，本地朱知县给所有报名的学子设立了单间，全部安排在夜间考试。考生必须在两个时辰内完成一篇文章，然后交由吏部评卷。而吴老大醮制的羊油烛，每支正好可燃两个时辰，所以被作为考场专用烛。
话说周财主的儿子也参加了这次考试。一看考题，他便放下心来，因为此前写过类似的文章，两个时辰应该足够了。但他没有立即提笔，而是进一步构思，想使文章更精美一些。可当他提笔行文刚刚过半时，油烛却已经燃尽。时间到，周少爷功亏一篑。但周财主不甘心，怀疑考场内的羊油烛有问题，缩短了应试时间，便来找吴老大兴师问罪。
“周老爷，你无凭无据，凭什么说我的羊油烛燃不满两个时辰？”事关信誉，吴老大当然不能随便承认。
“你卖给县衙的羊油烛还有吗？敢不敢当场试验？”周财主咄咄逼人。
说试就试，吴老大让周财主从店里随意取出一支二两的羊油烛，当着众人的面点燃，然后两人对坐喝茶，静等羊油烛燃尽。
茶过三盏，羊油烛燃到烛底，烛芯抖了两抖，终于熄灭了。众人一看计时沙漏，真的不到两个时辰。
吴老大简直不敢相信自己的眼睛，他抱着沙漏看了又看，最后长叹一声，抓过几支羊油烛，“咔嚓”掰断，整个人烂泥一样瘫在了椅子上，有气无力地说：“是我的羊油烛不够分量，但凭周大爷处置。”
“听我处置？说得轻巧，咱们见官去！”周财主一把扯住吴老大的衣襟，就要往外走。
这时，人群一分，几个衙役走了进来，高声问：“哪位是周富海？”周财主一抬头：“我就是。”
衙役走上前，拿出锁链，“哗啦”一下锁住他。
“各位大人，你们应该抓他呀，抓我干什么？”周财主拼命挣扎。衙役扫了一眼吴老大，同样把他锁了，一并拉出了油烛铺。
两人稀里糊涂地被带到一处大堂，按倒在地，堂上的大老爷居然是当朝吏部尚书。只听他厉声问道：“周富海，周仲金可是你的儿子？他可参加了本次考试？”
“对对！大老爷呀，不是我儿子没本事，是这个醮羊油烛的家伙偷工减料，害得我儿子误了时辰。请大老爷赶紧问他的罪啊！”
大老爷一拍惊堂木：“肃静！周富海，本官问你，你儿子没有誊抄完的那篇文章是谁写的？文章又是怎么传进考场的？”
周财主浑身一抖，脸“刷”一下白了：“冤枉啊，大老爷，绝无此事。”
“看来你是不见棺材不落泪。”大老爷一拍桌子，带上来一个人。
上来的不是别人，正是周财主的儿子周仲金。周少爷哭丧着脸说：“爹，别瞒了，我什么都说了。”
周财主怎么也没有想到，自己的计划这么快就泄漏了。前些日子，当他得知朝廷要组织科考时，便给朱知县送上厚礼，求他关照自己那个不争气的儿子。朱知县胆大包天，竟然悄悄把考题传给在外面陪考的周财主，周财主则让他带去的先生当场作文，然后把写好的文章传给考场内的周少爷，再由周少爷重抄一份交卷。
原本这一切都进行得很顺利，谁知羊油烛出了问题，提前熄灭。周仲金没把文章抄完，耍起少爷脾气，把两份卷子扔在桌上，扬长而去。而此时，吏部的官员前来巡视，刚好发现了周少爷的两张卷子。此事上报后，皇上大怒，责令吏部尚书亲自督办此案，很快，相关案犯被一一捉拿归案。
交代完一切，周财主看了看吴老大，磕头道：“大老爷，虽然我有罪，可这个醮羊油烛的同样有罪，你可不能放过他呀！”说着，把事情经过讲了一遍。
哪知吏部尚书听后，竟然笑了：“这可真是歪打正着，帮了本官的大忙。你这羊油烛偷工减料，理应受罚。可你无意中帮助朝廷识别了佞臣，理应受奖。是奖是罚，只能由圣上决断。”
这时，屏风后一阵大笑，一个人走了出来，竟然是当今皇上。众人急忙跪倒，三呼万岁。
皇上来到吴老大的跟前，不问案情，先拉家常：“听说你做的羊油烛每根长短粗细都差不多，是怎么醮成的呀？”
“回皇上，羊油料每支二两，童叟无欺。能达到这种程度，完全靠在下的技术和能力。”
“真的都一样？”皇上来了兴趣，一摆手，“搬来给朕看看。”
差官们立即赶到吴老大的羊油烛铺，把所有的羊油烛搬到了大堂上。皇上命人用秤一称，果然，每支羊油烛重量相差不到几钱。
“好手艺！”皇上赞不绝口。
吴老大刚想叩谢皇恩，皇上却话锋一转，喝问道：“大胆吴老大，既然你手艺精湛，东西不愁销路，为何还偷工减料？”
吴老大浑身一颤：“皇上，草民……没有……偷工减料！”
“那你的二两羊油烛为什么不能燃满两个时辰？”
吴老大脸色惨白：“回皇上，那是因为……烛芯粗了，所以比正常羊油烛烧得快些。”
皇上皱起了眉头：“这么说，你是故意把烛芯弄粗了？”
吴老大摇摇头：“皇上，醮羊油烛的自己不做芯，草民的烛芯同样也是别人专营的。”
“看来，你一开始就知道问题出在烛芯上，可为什么还要把责任揽到自己身上？”
“皇上圣明。”吴老大磕头山响，说出了实话。
一年前，吴老大的一个朋友来到京城，穷困潦倒，多亏吴老大出手相助，这才渡过劫难。后来，吴老大为了帮助他，干脆把自己的烛芯供应权交给了他。朋友感激涕零，一直想报答吴老大，可总被拒绝，这事就一直搁那儿了。
当周财主兴师问罪，说羊油烛燃不够时辰，吴老大就猜到烛芯可能出了问题。后来，他折断羊油烛，果然发现烛芯粗了，便意识到可能是那个朋友在报答自己。
那个朋友想通过提高燃烧速度的方法来增加羊油烛的用量，从而提高销量，变相报答恩人。吴老大权衡再三，最终没有说出烛芯的事儿，而由自己承担了一切后果。
皇上立即差人去查，果然，事情正如吴老大所说的那样。
皇上看着吴老大：“因为他是你的朋友，所以你宁肯替他顶罪也不说出他的过错，你觉得这就是义气吗？”
“不！皇上，草民并没有考虑什么义气，草民考虑的是一个‘信’字。别人买我的羊油烛，是对我信任，这个信任，自然也包括对我做羊油烛各个环节的信任。我用的烛芯加粗了，不管我知不知情故不故意，实际上都是对人的失信，这个失信的责任在我，当然要由我来承担。”
“好，不回避，不推诿，不开脱，诚信为本！”皇上挑起大拇指，“朕恕你无罪！”
吴老大摇摇头：“恳请皇上处罚草民，因为烛芯加粗，实际上是坑害了别人。这样再不罚，做烛的人恐怕还会采取其他办法坑害百姓。”
皇上点点头：“那你说怎么罚？”
“把所有粗芯羊油烛没收，充公使用，并将草民失信一事布告全城，以儆效尤。”
“有你这样诚实守信的商人，何愁天下不兴？”皇上赞叹，“你醮羊油烛不应再叫吴老大，而应叫老大！”
后来，吴老大的粗芯羊油烛全部被收缴，他的失信行为也被布告全城。可奇怪的是，吴老大羊油烛铺的生意反而更加兴旺，人们纷纷到他那里购买羊油烛，他的铺面也一再扩大。
扩大后的吴老大羊油烛铺前面不再挂着羊油烛，而是挂着一根根的烛芯，同等长度，同等粗细，同等重量。
选自《今古传奇·故事版》2010.10
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