中日第一次大海战发生在公元1894年9月17日。就在此前一年，慈禧太后将钓鱼岛赏给买办官僚盛宣怀作采药用地。这次战争也是世界海战史上爆发的第一场大规模铁甲海战，发生地点在中国的黄海大东沟海域，交战双方是中国和日本。这一年是清光绪二十年，当时采用干支纪年，为甲午年，史上亦称“甲午海战”。
这场战争是以中国完败、日本完胜而告终的。中国割地赔款，台湾全岛及所有附属各岛屿就是这次战争后“让与日本”的，可谓“丧权辱国”。这场战争中，最不可思议的是“甲午海战”中黄海一役的失利。对于失利的主要原因，传统的历史教课书上早有定论，首先是“清政府腐败无能”，其次是日本蓄谋已久，突然袭击，再是中国军事经费不足，装备落后，指挥不当。其实背后的原因绝非这么简单，如在装备上并不输给对手，日军虽蓄谋已久，但中方也一直有所防备，清政府再腐败无能，也不想把大片江山拱手让人。于是，甲午海战因何失败也便成了一个谜。
长期以来，一直传说颐和园是挪用海军经费修造的，清末维新党人梁启超首次将园工同甲午海战失败相联。挪用的确切数额则说法不一，多则8000万两，少则仅300万两，一般的看法认为在2000～3000万两。根据目前能够找到的清宫档案，海军衙门在公元1888年把45.3万两银子挪至园工。次年，奕劻又决定每年从海军经费中腾挪30万两交颐和园工程处，至公元1894年共挪用180万两。公元1891年3月25日，奕劻奏称“查颐和园自开工以来，每岁暂由海军衙门内腾挪30万两拨给工程处应用，复将各省督抚认筹海军巨款260万两陆续解津发存生息，所得息银专归工用……”从这些数字统计，海军衙门经费有案可稽的腾挪共325.75万两。公元1889年1月6日，海军衙门还在奏折中提到“余平、捐输二款，拟另款存储，专备工作之需”。根据海军衙门的规定，北洋海防经费的平余，划抵下一年度“定远”等八舰的粮饷油修经费，而海军衙门发放的八舰经费及东三省练兵饷，则由海军衙门拨付时扣除。有人统计，从公元1887年到公元1894年，海军衙门克扣南北洋将士员弁及东三省练兵饷的平余银，总数约达库平银86万两。按照余平专备“工作”之需的说法，这笔款子也被挪用于园工。
此外，海防捐和新海防捐被挪至园工约在250~350万两之间。所有数字相加，海军衙门经费用于颐和园工程的总额，当不超过750万两。
在三海和颐和园大兴土木的时候，朝廷财政正十分窘迫。以公元1888年为例，这年户部在正常的年度开支之外，又筹拨皇帝大婚典礼费500万两，郑州河工600万两，山东河工289万两，制钱工本90余万两，铜本50万两等等。大工未尽，大礼方兴。将历年铢积寸累之余罄于数月，只能大量腾挪海军衙门的经费了。庆郡王私下坦承“以昆明湖替代海防建设是其无可奈何的苦衷”。庆郡王奕劻是乾隆帝第十七子庆禧亲王永璘之孙。他在政务上比醇亲王更无建树，但在谄媚慈禧和接受贿赂方面却有过之而无不及。
此外，《清末海军见闻录》一书中对甲午海战失败的原因有另一证实，北洋舰队“海军军官生活大都奢侈浮华，嫖赌是平常事。刘公岛上赌馆、烟馆林立，妓院有70多家”。从各国家海军历史上看，嫖妓现象都比较普遍，这是一个世界性的“难题”，由于官兵长年在外，体内生理能量积蓄过多，除自慰外，只能或明或暗地召妓。由于官兵“性”趣十足，当地出现了专业娼妓，还带动了当地经济的发展。但如北洋官兵这种规模还是少见。
如此好嫖的海军，面对治军有方、军纪甚严、有意侵华、久有蓄谋的东洋海军，“战斗力低下”就很自然了。在甲午海战前，中日两军在朝鲜的忠清道牙山县成欢地区交锋，史称“牙山战役”。清军投入3000多人，日军投入4000多人。战役中，双方伤亡相差不多，但牙山还是失守了，系战败。战役指挥叶志超却谎报战绩，谎称获胜，可笑的是还受到了清政府的奖赏。“总兵”卫汝贵也因此得到提升，成为清军驻平壤总司令。
由此可见，中日甲午海战的失败原因是多方面的，而谄媚和腐化的升级标志着一个王朝没落的加剧。
选自《大清王朝十三位掌权人之谜》
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