清朝皇宫的女性以宫女居多。当时清政府规定：“每三岁选八旗秀女，户部主之;每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”也就是说每三年一次八旗选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋;每年一次内务府属旗选的，官书也称秀女，实际是使女（后来也称宫女），她们主要从事服侍、洒扫、杂役等粗活。据《宫女谈往录》记载：女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去见见世面，一来，每月能挣几两银子，家里又能按时按节得到赏钱;二来，女孩子学点规矩，在宫里调理出来的，图个好名声，借此往高枝上攀，找个好婆家;三来，真要是嫁个头等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。
但殊不知，宫女生活看似风光，其实并不快乐。正如《宫女谈往录》里所说，“我们在宫里的生活，可以用4个字把它概括下来，那就是‘真哭假笑’”，“我们可以说没有真正痛痛快快地由心里头笑过”。
宫内生活，总要受许多有形和无形规矩的限制。比如，当宫女的绝对不能识字，要“行不回头，笑不露齿”，不许大声说话，不许在宫里乱窜，不许说“死”、“杀”等脏话和不吉利的话等等。她们的一举一动都尤需小心，稍不留意就会丢掉差事。
许打不许骂：宫里有许多忌讳，骂人可能带出不爱听的话，宫里有句老话“都是随龙过来的，骂谁也不合适”。所以，在宫内决不可以听到骂宫女的声音。因为不许骂，所以宫女们平时挨打的次数就多了，形成的规矩是先打后说话，因此宫女们头上的疙瘩是经常不断的。但打也是有规矩的，对宫女一般是不许打脸的。
睡卧姿势：宫女睡觉是不许仰面朝天的，必须侧着身子，蜷着腿，一只手侧放在身上，另一只手平伸着，据说为防止冲撞了殿神。传说，宫里各殿都有殿神，夜晚出来保护太后、皇上及妃嫔们的安全。另外，宫女们睡觉是不许托腮的，说这是哭相，这样睡觉永远也走不了时运。
吃饭：在宫里当差，宫女们不仅要干净、利落、整洁，而且身上不许带邪味，更不许有脏味。为了防止身上带腥味，鱼、虾、韭菜、葱、蒜等腥味重的是不能进口的。如果当差时，身上突然冒出脏味，那就是大不敬。为了防止出虚恭，唯一的办法就是严格控制饮食，每顿饭只许吃八成饱，许多宫女入宫好多年都没有吃过一顿饱饭。可想而知，这对十三四岁的女孩来说是多么痛苦的事情。
不当令的食物不吃：清廷吃东西讲究分寸，不当令不吃，是有严格季节性的。初一，一定吃春盘，普通叫春饼。一月到五月初一，就有各种馅、各种形式的粽子。中秋节有各种月饼，重阳节有花糕。从十月十五起每顿饭添锅子，有什锦锅、涮羊肉，吃这种锅子的时候多，一年里有三个整月吃锅子。正月十六撤锅子换砂锅。到了清明节，就有豌豆黄、艾窝窝等;到立夏，就有绿豆粥、小豆粥;到夏至，就要吃水晶肉、水晶鸡之类的。
穿衣打扮：爱美之心人皆有之，但在宫内当差的宫女却不能随意穿着打扮。清宫的传统是宫女要朴素，说话行动不许轻浮，要有宫廷的气派，宫女不许描眉画鬓，不许穿大红大绿的。除去万寿月（旧历十月初十是老太后的生日，宫中称十月叫万寿月）能穿红的、擦胭脂、抹红嘴唇外，其余时间只能穿两色衣裳，春夏是绿的，有深绿、淡绿、老绿等，可以随便，但不能出大格，秋冬是紫褐色的。唯一能争奇斗胜的，是袖口、领口、裤角、鞋帮的绦子和绣花，但也是以雅淡为主，不能过分。至于头发，平时总是大辫子，辫根扎二寸长的红绒绳，辫梢用桃红色的子系起来，留有一寸长的辫穗，用梳子梳匀，蓬松着。
传递信号：宫廷里永远是安静的，不许大声说话。在宫里，不管有多高兴的事或多紧张的事都不许吵嚷，都是头贴着头，低声交换意见。多亲热的人也不许拢肩搭背，现出轻浮的姿态。慈禧太后的近侍宫女更是如此。为了不破坏规矩，又完成好工作，宫女们就要学会用眼睛说话，学习传递信息，于是她们发明了一套不喊不嚷也不用嘀嘀咕咕的秘密传递方法，即用右手两个手指头，在左手的手心上，轻脆地拍几下，对方就知道是什么意思。
例如早晨老太后起来，陪寝的宫女伺候老太后穿衣服、进履，帘外的宫女就要随时留心里面的动静，等帘缝里透出两个手指头时，门外的宫女就要给在殿庑下等候的宫女传信号，轻轻地一拍，就要把洗脸水端进来。
接见家属：这可以说是宫女们最大的喜事。宫里每年有固定的一天是宫人接见家里人的日子。地点在神武门西边，顺着护城河南岸，沿着紫禁城根往西，很僻静的地方。城墙中间开了一个豁口，有两扇大门，大门里有栅栏，可以隔着栅栏跟家里人谈话，也可以把赏赐的衣物、月钱等送给家里人，也可以接受家里送的土特产，但不许送食物。拿到土特产的小宫女们还可以把这些东西送给小姐妹们。
选自《文史月刊》2014.4
