很久以前，上虞舜江西岸的凤凰山下有个不知名的小渔村，村里有个姓曹的渔夫。曹渔夫有个十四岁的女儿，叫曹娥，生得漂亮聪明，还是个远近闻名的孝女。
这年五月初五，大雨一直下个不停，舜江水暴涨。渔人盼大水又怕大水，涨水鱼虾多，但危险太大，很容易去了就回不来。曹渔夫望着翻滚的江水，咬咬牙决定下江捕鱼。这是捕鱼的好时节，怎么能错过？
曹渔夫整理好渔网，撑着小船就去了。曹渔夫去捕鱼，曹娥在家自然不放心，只盼望曹渔夫平平安安早回家。曹娥等啊等啊，直到太阳偏西，还是不见爹爹回来。她看着饭桌上做好的饭菜，心神不宁。她一次次跑到江堤上眺望，仍不见曹渔夫回来。曹娥心里更乱了，她沿江向上游走了三里路，转身朝下游走了六里路，还是没寻到曹渔夫。眼看太阳快下山了，曹娥急得拼命叫：“爹爹！爹爹……”曹娥的喊声招来曹渔夫的几个捕鱼伙伴，他们一个个衣衫湿漉漉的，见了曹娥都叹气，说曹渔夫的小船让水冲走了。曹娥一听吓出了一身冷汗，大叫一声“爹爹”，拔腿朝下游跑去。
天彻底黑了，几个叔伯一再劝她先回去。曹娥怎么肯回去？谁也劝她不住。整整一夜，她就在江边来回哭喊，没有一个乡亲不为她动容。第二天，村里人来给她送吃的，她也不吃。人们陪着她继续沿江寻找，找了三天，仍不见她爹的踪影。曹娥在江边大哭，不吃不睡，整整哭了七天七夜，哭得眼里流出了血。
第八天，曹娥望着江水，忽见一个巨浪托起黑乎乎的一团东西，远远望去好像是她爹在跟翻滚的江水搏击。曹娥一阵欢喜，果然是爹爹水性好，还活着。她要帮爹游上来，一声呼喊，她纵身跳入江水。
“曹娥跳进江里了……”人们呼天抢地，纷纷奔去营救，但只见江水滔滔，哪里还有曹娥的影子？
村里人不忍心让曹娥父女葬身水底，沿江分头寻找他们的遗体。又过了三天，江面风平浪静，人们在下游看到一股江水在盘旋，隐隐约约好像有人。大家赶过去一看，一男一女，女的背着男的，正是曹娥和她的父亲。
人们把曹家父女俩救上来了，但是他们已经都死了。曹娥死了还能找回父亲尸首，人们都说这是因为她的孝心感动了上天。
曹娥的孝心果然感动了上天，更感动了乡亲，他们好生安葬了曹娥父女，又在曹娥跳水救父的江边造了一座庙，塑了她的像，尊她为“孝女娘娘”，还把这个小渔村叫做“曹娥村”，曹娥投水救父的这条江，后来也改名叫“曹娥江”。
