云锦客栈的掌柜报了官，刑部侍郎张敏中亲自率人来到现场。死者的身份很快得到确认，乃是天下名妓沈碧桃，先前曾栖身于应天府最负盛名的青楼“醉花阴”，后诚意伯刘基欣赏其才色，为其赎身，并将小粉桥附近的一幢宅院相赠，供其居住。可惜好景不长，刘基死后，其家人讨回房宅，沈碧桃便又暂时寄居在“醉花阴”，直至今日。
“女尸一具，小腹左侧、右侧、偏上刀伤各一处，宽八分，深三寸二分、三寸五分、三寸六分，左胸刀伤两处，宽八分，深三寸三分、三寸六分，致使；尖刀一把，长三寸六分，宽八分。另，尸体衣衫凌乱，但并无奸淫迹象。”仵作向张敏中报道。
张敏中今年四十三岁，在刑部供职多年，屡屡查破大案奇案，口碑极佳，只因他性情刚烈，正直不阿，在权相胡惟庸的排挤下，出任刑部侍郎后，便再未得升迁。听罢仵作的禀报，他微微颔首，捻须沉吟：“几乎每一刀都与尖刀等长，看来凶手一非图其美色，二非图其钱财，目的正是要致她于死命，而且极其残忍的连刺五刀，若非凶手跟她有血海深仇，断不会如此。”
这时客栈掌柜拉着一名伙计进来，道：“大人，他便是得福。”张敏中点点头，看着那伙计道：“你见过凶犯？”他虽不复壮年，目光却仍犀利异常，得福不禁向后缩了缩，捧起一份帐册，指着上面一个名字道：“他叫顾秋寒。”
“顾秋寒？”张敏中倒吸了一口冷气。跟随而来的刑部令吏、捕快及仵作立时哗然，都道：“顾公子！怎么可能？”一名令吏喝道：“人命关天，休要乱说，你亲眼看见顾秋寒杀人了吗？”
得福本就胆小，给他这一喝，登时吓得面如土色，口齿也不甚清楚了，“没……没……小人什么都没看见……”
张敏中瞪了那令吏一眼，温言道：“小二哥莫怕，当时的情形，你细细道来，不得有半句假话。”
“是，是，”得福嚅嚅的道，“昨晚亥初左右，小人正在柜内打盹……”当下战战兢兢的把顾秋寒带沈碧桃来客栈开房，直到次日清早，他去楼上打扫走廊，发现顾秋寒和沈碧桃所在的三号房门户大开，顾秋寒手持利刃，满身鲜血的站在床前，之后听到他的呼叫，破窗逃走，所有经过都详细说了一遍。
张敏中与顾秋寒并无交情，但同在刑部为官，一个上司，一个下属，时常接触是在所难免的。给他的印象，顾秋寒放浪不羁，为人极是豪爽，跟寻常的富家子弟大相径庭。据说顾秋寒虽是少年风流，却对烟花之地极为鄙薄，很少涉足那种地方。张敏中依稀记得，顾秋寒与沈碧桃初次相遇，还是在六年前。那时顾秋寒刚刚到刑部赴任不久，便抓获了京畿一带著名的悍匪贺三刀，并因此查破了几件与其有关的积案，应天百姓，无不拍手称快。
朱元璋龙颜大悦，令诚意伯刘基宴请刑部全体官员，以示表彰。这次宴会，刘基携他的红颜知己沈碧桃同往，顾秋寒正与沈碧桃比邻而坐。那时的沈碧桃正值豆蔻年华，不但年轻貌美，而且见识非凡，顾秋寒立刻惊为天人。不过出于对刘基的尊重，席间二人谈笑风生，此后却并无过从往来，甚至可以说，他们只是有过一面之缘的陌生人。但是这件血案的发生，却让张敏之不得不疑虑重重，顾秋寒家财颇丰，而且本性善良，绝非穷凶极恶之辈，那么他杀死沈碧桃，便只能是因为一个“情”字了，难道这些年来，两个人表面上素无瓜葛，暗地里却隐藏着一段鲜为人知的私情？否则他们怎会在一起喝酒，并喝到烂醉，来此开房寻欢？顾秋寒今年已经二十四岁了，却仍未婚配，是不是也因为沈碧桃？
“大人，下一步该当如何？”一名令吏小心翼翼的问。
张敏中寻思顾秋寒并非等闲之辈，他在刑部供职达六年之久，其间破获不少大案，不只武艺超群，而且思维敏捷，堪称智勇双全。若是寻常宵小，犯法之后肯定拼命外逃，但顾秋寒多半会反其道行之。试想应天乃帝王之都，屋密人多，鱼龙混杂，极易藏匿，最重要的，是他在这里有很多朋友，他若能冷静的思考其中利害，便会选择暂时蛰伏不动，待风声不那么紧了，再伺机外逃。
想到这，张敏中果断下令，“封锁各个城门，将顾秋寒画像发出去，全城搜捕！”之后令取棺木，将尸体暂厝。
话音甫毕，只听楼外马蹄铮铮，止于客栈门前，接着楼梯上响起隆隆的脚步声，一队头戴黑色毡帽，身披青色斗篷的官差涌上楼来。张敏中皱了皱眉，向为首那老者拱手道：“木检校。”此人正是大内亲军都督府检校木天雄。
木天雄还礼毕，从仵作手上抢过尸格，看了一遍，收于袖中，道：“相爷有令，凶犯顾秋寒乃张大人下属，故请张大人回避此案，由大内亲军都督府全权缉拿、审理。”他所说的“相爷”，便是当今权倾天下的左丞相胡惟庸。
张敏中诧异的道：“此等民间凶案，居然惊动了胡相爷？”碍于上司和下属这层关系，让他回避此案倒不足为奇，可都督府作为皇上的亲信，虽行巡查缉捕之职，但那是针对在京官吏而言，似这种民间凶案，却是与都督府不搭边的，更何况还是胡惟庸亲自过问。
木天雄冷笑道：“张大人是不相信，还是别有私心？”张敏中额头刷的布满冷汗，道：“不敢。”
木天雄一挥手，几名校尉抬起盛有沈碧桃尸体的棺材，一行人下楼而去。张敏中不住摇头，自己忙活这半天倒没什么，只是他总感觉，这件案子似乎没那么简单。木天雄一介莽夫，靠对皇上的谄媚取宠，及胡惟庸的抬举，才坐上都督府检校这个位子，他抓到顾秋寒，不过是暴打一顿，推上法场，又能如何用心审理？但这是胡丞相的意思，他也无力违拗，只得率领众人，悻悻而去。
这时的顾秋寒，正坐在玉梅山庄梅大官人的书房里，他并没有幻想在这里躲过追捕，只是请梅倦生帮他去云锦客栈包个房间，以便他暗中查找线索，为自己洗刷冤屈，现在，梅倦生是他唯一可以信赖的朋友了。
“云锦客栈？”梅倦生觉得顾秋寒落到这步田地，自己难辞其咎，若不是兴致勃勃的邀他前来踏雪赏梅，又怎会碰到这么倒霉的事？只不过他感到疑惑，凶案正是在云锦客栈发生的，顾秋寒怎么还有胆子回去？但随后他便会意，笑道，“不错，没人想得到你还敢待在那里。”
二人相视一笑。就这样，顾秋寒用围巾裹住半张脸，一路上战战兢兢，跟梅倦生来到云锦客栈。梅倦生用十五两银子的价格，包下凶案现场隔壁二号房，把顾秋寒送上去，便回玉梅山庄去了。
