洞房出祸端
清乾隆年间，林王县的林家庄有个大户叫林冬青，从祖上就经营布匹和药材生意，家境殷实，在宁云州一带也是赫赫有名的大户。其子林威整日除了读书，就是与家人下棋。去年，在媒人的撮合下，他跟县城另一个大户王丰兰的女儿王元结为秦晋之好。王元花容月貌，人见人爱。
选择良辰吉日，为儿子完婚。林冬青一家忙里忙外，办得很风光热闹。等到月上柳梢，客人散尽，新郎新娘入洞房，忙碌一天的林冬青才和夫人休息。第二天，两人在客厅等待小辈来拜见请安。但是一直等到中午将至，仍无动静。林冬青老两口顾不得许多，先在门外轻呼二人姓名，没有回音，一推房门，房门径自开了。
等他们进房一看，不禁大吃一惊。只见新娘子王元和衣倒在床上，已经香消玉殒，林夫人检查她身体，却没有一点伤痕；急忙寻找儿子，可是窗户紧闭，儿子不知去向。
林冬青初步判断，是儿子将媳妇杀害后逃走了，可是这也不合常理。婚姻虽是由家长包办，但两个年轻人自始至终没有表示过半点不情愿啊。既然儿子不会杀人，但是为何不在家里，反而逃走呢?……一时间，众人都面带恐惧，议论纷纷，这时有个家人过来向他坦承，今天早上过来开大门时，发现大门竟然是半掩着的。林冬青刚想发火斥责家人，夫人却提醒他赶紧将这件事情告诉亲家。林冬青这才冷静下来，赶紧派人给亲家报丧。
听到噩耗，王丰兰惊愕不已，夫人更是一下子哭晕了过去。没想到只一天时间，喜事竟然变成了丧事。王丰兰带领众人赶到林冬青家，亲眼看见女儿尸体，心疼得泣不成声，然后勃然大怒，质问林冬青：“我的女儿怎么死的?快让你的儿子来见我!”林冬青这才嗫嚅道：“林威他，他也下落不明，我已经派人去找……”王丰兰一听，更是火冒三丈：“一定是你儿子谋害了我的女儿，然后逃走了，还愣着干什么，赶紧报官啊!”于是不等林冬青反应，自己亲自带人到了县衙，击鼓鸣冤。
这边，林家买了棺材，盛殓了王元。由于案子没有查清，只好先把棺木暂存在离家不远的一处山洞。
县官李栋林接到诉状，派人气势汹汹地来到林冬青家，不由分说就将林冬青五花大绑地押到了衙门。公堂之上，李栋林将惊堂木使劲一拍，厉声喝道：“大胆刁民，快说你是如何跟你儿子合谋将王元害死的?如若不说，就大刑伺候!”
林冬青战战兢兢地说：“启禀老爷，小民哪敢加害别人，是小民今早硬打开房门才发现儿媳死亡，儿子不知去向……请老爷明断。”
李栋林冷笑一声，怒斥道：“一派胡言，等本县开棺验尸，查明真相，再治你的罪！”
又生变故
李栋林带领仵作和衙役来到存放王元棺木的地方，可是等打开棺木，众人禁不住惊讶不已。原来里面不见了王元的尸体，而是一个被石块砸得满身是伤痕的男子的尸首，上面还沾着石屑，双目怒睁，惨不忍睹。真是一波未平一波又起，案情一下子变得复杂起来。林家的仆人一直证实，确实是将王元的尸体放入的，怎么变成这么个人了呢?大家都感觉不可思议。李栋林更是吃惊万分，忙问：“你们可否认识这个年轻人?”众人仔细看过尸体后，都摇头说不知。王丰兰老两口眼看自己的女儿死了也不得安生，更是哭得死去活来，一口咬定，是林家将女儿害死后，怕暴露了真相，才暗中更换了尸体。李栋林感觉很是棘手，他边挠着头，边问这问那。其实他这个县官是做生意的哥哥花钱帮他买来的，他胸无点墨，能力平平，当然眼下他还是想把这个案子尽快破了，好给新上任的宁云州知府看看，让自己的官位多保几年。但是眼下该如何是好呢?
回到衙门，一个姓王的衙役悄悄把一个小饰物交给李栋林，他拿过来仔细看了看，只见饰物的后面刻着个“忠”字，他心里一震，随即镇定下来，将玉佩揣在怀里，并嘱咐衙役不要对外讲。他让人把林冬青从牢房里押出来，把惊堂木拍得啪啪响，让林冬青赶紧认罪，林冬青还是一个劲地喊冤。李栋林脸色铁青，让衙役猛打，一会儿，林冬青就已经被打得皮开肉绽、口吐白沫。李栋林厉声喝道：“招还是不招?”林冬青看着一个个彪形大汉，就准备招认，琢磨着编一个如何将王元害死的故事，好开脱儿子。而背地里李栋林冷笑着，派出捕快去缉拿林威。
可是还没等捕快出发，有衙役来报，说外面有个后生来喊冤。李栋林让人把后生带进来，一问姓名，才知道正是林威。李栋林大笑道：“好啊，我正好要找你呢，快如实招来你是怎样跟你父亲合伙害死王元的!又是如何移花接木，把王元的尸体弄走，换成另一个人的!”林威说：“我没有害死王元，更没有什么移花接木，她是我的新婚妻子，我没有害她的理由。”接着就陈述了那晚的情景。
