从前有个皇帝，最宠信丞相姚开来，于是，姚开来总领朝政，卖官鬻爵，任人唯亲，一时间，朝廷上下，被姚氏一党整得乌烟瘴气。朝中有正义之士看不过去，组成“反姚党”，联名状告姚开来，可都被皇帝袒护过去。
不久前，边关士兵因为欠饷，发动兵变，虽然被镇压下去，可给反姚党抓住了把柄，就有官员联名上书，说姚开来和兵部尚书狼狈为奸，贪污挪用军饷。皇上也被兵变吓住了，就派“反姚党”的官员陈可贞去边关调查兵变的真相。这陈可贞是个狠角色，他借统帅误事为由，用尚方宝剑杀了统帅，而后在士兵中广泛调查。那些士兵平时敢怒不敢言，现在见统帅死了，马上把真相说了出来。于是，陈可贞将这些证据收集好，写下弹劾书，让亲信何大壮急送京城。
风声传到姚开来耳朵里，他慌了神，急忙召集姚氏一党的心腹官员到府里开会，商量应急之策。
不一会儿，众心腹先后来到姚府，只有礼部翁尚书没来，派了个管书库的五品小吏简千语来开会，并附书信一封，大意是说自己卧病在床，姚丞相有什么话，和心腹简千语但说无妨。姚开来心里暗骂：这个老狐狸，真是棵墙头草，见我失势，就让一个五品小官来充数。
等众人坐定，姚开来开门见山地说：“皇上派陈可贞去边关调查，竟查出事端。明天，何大壮就要到京城，你们说，该怎么办？”
有人说：“何不派杀手，在路上杀了何大壮？”姚开来摇了摇头：“这会让皇上生疑，不行！”又有人说：“等何大壮进京，扣押他的文书。”姚开来说：“皇上说了，要亲自接见何大壮。”还有人说：“让人狸猫换太子，换了他的文书。”姚开来说：“那些文书都封有火漆，火漆上都有陈可贞的印鉴，如果动了，会留下破绽。”
于是，众官员都低头不语，一时间，房间里鸦雀无声。
“姚丞相，也许小的有办法。”一个低低的声音打破了沉寂，众人发现说话的正是他们瞧不起的五品小吏简千语。
姚开来把他招呼到身边，问道：“你有什么办法？”简千语说：“如果何大壮送的文书上的字没有了，皇上必定追查陈可贞的欺君之罪，困局立解。”
姚开来叹了一口气：“文书，何大壮是从不离身的，如何能将里面的文书换成白纸？”简千语说：“只要何大壮在京城迟一晚见皇上，我就有办法让文书上的字消失。”姚开来问：“如何让文书上的字消失呢？”
简千语从袖中取出一个丝袋打开，里面是一个小木匣，打开木匣，只见有一条瘦瘦的虫子，不过寸余，身上或白或黑。简千语说，这是“书虫”，并在姚开来耳边耳语片刻。姚开来听完，皱着眉头，问：“这可能吗？”
简千语自信地说：“只要丞相按我说的，耽搁何大壮一晚，我便能行事。”姚开来半信半疑地对简千语说：“只要你办成此事，你就是我的心腹。”
话分两头，却说何大壮身负陈可贞的重托，带着弹劾姚开来的文书，日夜兼程，终于来到了京城。他正准备从北门进城，没想到北门突然关闭，说是有乱党闯入京城，九门提督下令封锁了北门。
何大壮只好绕道东门，没想到东门也关了，说是全城正在搜捕暴徒，要抓到人才开城门，而且，西门和南门也关了。这么一耽搁，等何大壮来到皇宫门前，已是灯火通明。他请禁卫军通报皇上，没想到禁卫军不买他的账，对他说：“此时皇上已经歇息，你明日再来。”何大壮知道，京城到处是姚开来的人，而皇宫门前则是最安全的地方，他便在皇宫门口站了一宿。
