同治年间，扬州府安宜县有个李三娘，早年丧夫，可她为了儿子小毛一直没有再嫁。转眼的工夫，红颜褪去青丝变白发，小毛也长大成人了，三娘喜滋滋地想：这苦日子算是熬到头了。
这天，正逢镇上集日。三娘早上起来，觉得额头有点烫，可能是昨夜淋了点冷雨所致，便叫来小毛，从箱子底翻出一点碎银递过去说：“小毛，娘身子不舒服，实在行不得路，你代娘跑一趟，到集上抓几只猪娃回来。”小毛答应一声：“行！娘，你歇着，我去了。”
谁知三娘一直等到日头落，也不见儿子回来。小毛这是怎么了？三娘心里一时间七上八下起来，有心出去找，双脚却像踩在棉花上一样，哪里迈得动步子？眼看天黑了下来，然后是漫漫长夜，小毛依旧没有回来，三娘更是急得未曾合一下眼皮，一颗心就像在油里煎着似的。
天刚亮，忽然家里跑进一个人来，却是邻居赵二哥。只见那赵二哥满脸惊慌地喊道：“三娘、三娘，不好了！你知道小毛一天一夜没回来是干什么去了？他是跟鬼伸手赌钱去了，把买猪娃的钱输了个精光。后来小毛想翻本，借了鬼伸手的银子再赌，结果欠下一屁股赌债，现在人被鬼伸手扣下了！”
三娘一听这话，头上就像炸了一个响雷，心都快震碎了，晃了几晃差点晕倒。好不容易回过神来，她一把抓住赵二哥的袖子，喉咙立时哑了，问：“那鬼伸手是什么人？他扣住小毛想干什么？”
赵二哥跺脚叹了一口气，说：“小毛真糊涂啊！谁不知那鬼伸手是十里八乡最有名的赌鬼？每逢集日，他知道这时候大伙腰包里或多或少总有些银子，便开设赌场专门哄人聚赌，参赌者往往是十赌九输。你家小毛不用说，肯定也是着了他的道了。至于他扣下小毛嘛……我也不敢瞒三娘，他已放出话了，今天天黑之前拿银子赎人，否则剁掉小毛的两根手指头抵债！三娘，你快想想办法吧，这鬼伸手可是个心狠手辣、说得出做得出的狠角儿！”
三娘直感到天旋地转，一下子瘫倒了。小毛拿去买猪娃的银子是家里的全部钱财，是她一年到头三更睡五更起辛苦劳作、省吃俭用好不容易积攒下来的，现在又哪里拿得出半文钱？
坐在地上喘息了片刻，三娘定定心神、拢拢头发站了起来，然后大踏步往镇上赶去。为了儿子，她的病似乎一下子都好了。
三娘到了镇上只略一打听就找到了鬼伸手的家，只见大大的青砖灰瓦四合院看上去颇为气派，数十间房内还不时传出掷骰子、洗麻将和众人的吆喝声。一个管事的问三娘找谁，三娘毫不含糊，说：“我是小毛的娘，我找鬼伸手。”
不大工夫，一个人右手背着，左手托着个小茶壶走了出来。只见那人一颗光头像浸了桐油的老葫芦一样油光锃亮，一脸横肉硬得像花岗石，一双细线似的小眼更是阴晴不定，让人望而生寒，一开口声如洪钟：“我就是鬼伸手。我说，银子带来了吗？”
三娘摇摇头，说：“我没有银子。”
鬼伸手小眼里寒光一闪，说：“那你从哪儿来还回哪儿去！告诉你，你儿子的手指头我是剁定了，你就是在我这儿求上一年半载也没用，我鬼伸手说话要是像放屁一样，日后谁还会还债？”
三娘依旧摇摇头，说：“我不是来求你的。 ‘子不教母之过’，儿子欠债娘受过是应该的，我只是请你不要剁我儿子的手指，要剁就剁我的手指。不，你不解气的话就剁我的一只手吧，一只手换两根手指你还赚了，行不行？” 这时，两个五大三粗的打手一样的壮汉把小毛带出来了。小毛一听娘这么说，一下子凄厉地大叫起来：“娘，您不要这样！”
