宋高宗绍兴年间，秦桧投降卖国，以“莫须有”的罪名害死岳飞，一手把持了朝中大权，满朝文武，一半是他的亲信。可秦桧仍不满足，担心自己死了以后，后人要给岳飞平反昭雪。于是，他绞尽脑汁，想把自己的子孙拉进朝廷里来，到时好接自己的班，让岳飞永世不得翻身可他的儿子秦火喜是个只知道吃喝嫖赌的花花公子，胸无点墨。无奈，秦桧只好把眼光落在孙子秦埙的身上。秦埙年方十八，聪明好学，秦桧想方设法为他弄了个类贡进士的头衔，这样，秦埙就有资格参加最高规格的科举——贡举考试了。
这年适逢大比，朝廷开科取士。主考官顿时成了肥缺。有个叫程子山的中书舍人，才学挺高，但品行不好，鞍前马后拼命巴结秦桧，希望秦桧能举荐他。秦桧一直懒得理会他，直到有一天散朝后，才眯着三角眼同他搭了腔，道：“老夫欲举荐你为主考官，你意下如何”程子山一听，心花怒放，当下说道：“听说您的孙子今科参加考试，这头名状元自然是您孙子的”秦桧不动声色，道：“你怎么使老夫的孙子中状元呢”程子山道：“大人，只要您孙子在试卷上做这么一个记号……”秦桧的脸色一下子阴下来，程子山心知不妥，忙改口道：“我……我想法子把考题亲自送往府上……”不料没等他说完，秦桧已勃然大怒，一口唾沫啐在他脸上，骂道：“你这可恶的东西，想陷老夫于不仁不义之境想让天下人嘲笑老夫龌龊无耻吗哼，老夫的孙子要光明正大、堂堂正正地中状元”程子山被骂了个狗血喷头，愣呆呆地不知如何是好。秦桧最后甩了句：“明天你到老夫府第来，老夫要好好开导开导你这个糊涂不晓事的东西”说完，气冲冲地上轿走了。程子山如坠五里雾中，好半天回不过神来。
第二天一大早，程子山胆战心惊地来到秦府，早已等着他的管家把他引进了东厢。这间屋子的陈设挺简单，桌椅之外只有一个书橱。桌子上端端正正放着一个淡青色锦盒，程子山以为里面放的是秦桧的机密要函，动也不敢动，便坐在桌子旁，斜欠着身子等着秦桧的召见。
过了好长时间，秦府管家才来给他沏茶倒水。程子山哪有心思喝茶，忙问秦丞相何时召见他。那管家不冷不热地道：“今天来拜访的客人分外多，全是朝中大臣，相爷正在客厅忙着呢。你就耐心等着吧。”说完就走了。程子山一听，心凉了半截。不消说，这些人也是冲着主考官这顶乌纱帽来的但相爷让他在此等候，哪敢不从，无奈只好打起精神坐等。
无意中，他往桌上一瞟，发现那个锦盒不知什么时候被打开了，里面没有什么机密要函，只有一篇誊写得工工整整的模拟应试文章。程子山不觉翻起来，看过之后，他觉得这篇文章虽说文采不错，但文理还显稚气，不够老练，笔法也不尽圆熟。刚看完，那个管家第二次来了，瞟了瞟翻开的文章，边续茶水边告诉程子山，他已通报了相爷，相爷说今天无论早晚都要同程子山见见面的。管家说完话，一转身又走了。这时，桌子上突然变戏法似的多了一支笔、一方砚台和一条墨。程子山本是科班出身，如今守着这文房三宝和那篇文章，不觉技痒，也不及细想，便自己磨好浓墨，掂起笔，在那篇文章上批改起来。改毕，又摇头晃脑地念了起来。
终于，那个管家第三次来了，说相爷在客厅里等着呢。程子山不敢怠慢，忙整理衣冠，准备拜见。一出房门，发现天已正午，自己呆了整整一上午。
进得客厅，见秦桧正同几位朝臣拜别呢。见了他，秦桧只略略客套两句，便把他同那几位朝臣一块儿打发出门了，连一句秘密话也没对他说
