穷小子把蜡烛带回去，夜里拿一支照明，怪啦，左燃右燃总是点不着！就近火塘细看，烛芯露金，心里琢磨：怪不得这蜡烛拿在手里沉甸甸的，用嘴一咬，软得很；用舌一舔，有甜味。他原是富家子弟，辨金识宝，已知烛芯是黄金制成。翌日清早，他拿着两支蜡烛到城里一家首饰店里，请店家鉴定，店家用“试金石”一划，金色十足，过戥一称，每支恰重十两，便按时价（二十两银一两黄金）将两支烛芯卖给首饰店。穷小子凭空发了二百两银子的意外之财，喜从天降，想到那天为公人引路投宿客店，次日一早不见踪影，其中必有蹊跷！过了几天，他又去鱼家客栈，借故祭灶需烛，向鱼大乞讨蜡烛数支，鱼大给他四支，说：“送了灶神，马上就是大年三十，拿四支去吧，讨个吉利，四季发财！”
过了年，穷小子有了钱财，已订下一门亲事，张罗着结婚，但贪心不足，又以洞房花烛为由，去找鱼大乞讨十对蜡烛。这一来鱼妻突生疑窦，心想：这小子怎么不断来家乞要蜡烛？原先穷得叮当响，怎么一下子娶妻成婚啦？于是，对丈夫递了个眼色，夫妻俩进入客房，从床下拖出那两箱蜡烛，数了数，还剩下九十四支，连同送给穷小子的六支，刚好一百支。又细细剥蜡查看，发现了金芯奥秘，顿时傻了眼！又高兴，又害怕，也懊悔不该赠烛给这穷小子。怎么办呢？鱼大狠狠说道：“无毒不丈夫，不灭掉这活口，终是祸害！”如此这般，夫妻俩定下杀人灭口之计。鱼大装作若无其事地出房来，对穷小子说：“老弟，我们打开窗子说亮话吧，这蜡烛的奥秘你已先知先觉。我是今天才发觉，免得你以后再跑来找我讨要，我也不是昧心人，今天我们把它均分了。”穷小子喜出望外，忙恭维说：“大哥真是明白人，令小弟敬佩！看来那天晚上我引五个客人投宿，并没白白辛苦。
但不知……”穷小子想问问蜡烛数目有多少？也怀疑鱼大夫妇劫财害命，这都难以明言，支支吾吾一阵后，改口说：“但不知是否现在就抬出来分？还是晚上分？”“白天耳目众多，你大嫂已下厨治办酒菜，我们今天理当开怀痛饮，晚上，我伴你抬烛回去。这才是人不知、鬼不觉。”鱼大用假话把穷小子稳住。鱼大夫妻俩故伎重演，用毒药拌入菜肴内，将穷小子闹昏，用绳子勒死，投尸崖洞。
三日后，鱼大夫妻收拾细软，将金芯蜡烛换了竹箱装着，牵出临时购来的三匹马驹，一匹驮着财物，两匹作坐骑，迁往外地，定居在汉阳。先是租了两间铺面开米店，经营粮食生意以作掩饰，陆续将金芯变卖成银子，盖了广厦大院，呼奴使婢，不到两年，成为巨富。鱼大本是歹人，渐渐地赌博嫖娼，终日寻欢作乐。为讨妓女欢心，鱼大竟将劫杀公人所藏的绢花拿去遍赠诸妓。一次，某妓接了一位嫖客，是雅州衙署进京公干的胥吏，此吏见了妓女头上插着的绢花，觉得十分精致且很眼熟，拔下来把玩一番，发现叶上写有一行小字“雅州府尹黄廉拜献”，猛然想到前年冬季，已革职的黄太守曾派人到京城给秦丞相送寿礼，派去的五差役至今下落不明。而黄太守也因为丞相寿诞没甚孝敬，加之官声不好，考核政绩时受到革职处分，回乡赋闲多时。现在好了，这绢花就是线索，定能查个水落石出。就追问此妓“绢花从何而来？”那妓女答说：“是本城鱼大老板赠我的，所赠还有多人，都是我辈姐妹。”再问鱼大的身世，妓女也说不上来。胥吏用一双金耳环向妓女将绢花换到手，去到汉阳县衙谒见县令，备述了雅州府尹派差役送寿礼下落不明，现在汉阳发现绢花等情况，请求县令缉拿嫌疑犯鱼大进行审讯破案，并呈上诉状。汉阳县胡树本觉得案情重大，又有油水可捞，准了状纸，连夜召集捕快调查了解鱼大的来头行踪，得知鱼大系外地迁家本县，短期内经商暴富，生活奢糜，胡县令更觉此人必非善良之人，次日便将鱼大缉拿到衙，坐堂审问。鱼大自知谋害公人劫取寿礼案发，又自忖死无对证，拒不招供，只承认赠妓绢花是有其事，问他绢花从何得来？鱼称；“街上向行商买来的。”问他为何从原籍迁来汉阳？鱼说：“因家乡地处偏僻，不易谋生，搬到热闹城市才能赚钱。”动了两次大刑，先夹腿，后拶指，鱼大矢口不接，只好丢监再审。
再说鱼大之妻吴氏，因丈夫一向寻花问柳，挥金如土，深恐家财败尽，平时好说歹说规劝约束丈夫务正，鱼大总是不听，反对吴氏张口便骂，举手便打，吴氏已怀恨在心。且吴氏本非贤淑妇女，也有外遇，奸夫多人，以思除去鱼大以便自由自在过活。鱼大被县衙捉去关在牢狱，吴氏探知丈夫没招供罪行，认为这是个机会，不待传讯，先到县衙揭发丈夫如何谋害五差役，并将引路投宿的穷小子杀害灭口等罪行，还说出投尸的崖洞。吴氏企图耍此小聪明减轻自己的刑罚，留得活命，她没料到公堂对质时，鱼大见妻子出首揭发，便拼着一死咬牙切齿骂吴氏：“你这淫妇想走干净路，莫做梦！我做鬼也不放过你！”随将吴氏一贯替人打胎，出主意下毒谋害差役等罪恶和盘托出。吴氏无可抵赖，夫妻俩画了供，得到了应有的可悲下场。
