明嘉靖年间，登州知府刘绍荣的儿子刘易全倚仗老子的权势为非作歹，光天化日之下强抢民女。这个坏蛋把抢来的女子玩弄够之后，就丢进牛马圈里，当牲畜一样饲养着，什么时候高兴了再拉出来随意凌辱一番。在这种非人的折磨下，已有数名女子含恨而死。身为朝廷命官的刘绍荣不但不制止儿子的恶行，还把一些姿色姣好的女子贩卖给外地的妓院，捞取不义之财。
可是，这天刘府却传来了噩耗：刘易全被一个会分身术的乞丐打死了!这真是天大的怪事。
原来刘易全早就看中了住在南郊山坡上的周老汉的闺女周梅娘，这天带着一帮衙役闯进周老汉家抢那个姑娘。周老汉一家以采草药为生，家境贫寒，梅娘生得眉清目秀，俏丽可人，是老两口儿的独生女，命根子。州官的儿子大白天来抢人，简直就是一个晴天霹雳，老两口儿呼叫着“王法何在”，拼着老命想要护住梅娘，可怎经得了这群恶狼的毒手，被一阵乱棒打昏过去。梅娘哭叫着扑到爹妈身上，还没把爹妈摇醒，就被衙役捆绑起来扔上了马背。刘易全骑在马上，押着周梅娘下山回城，他那张胖脸溢满了骄横得意之色。一想到今晚又能尽情蹂躏一个如花似玉的姑娘，他心里乐开了花。这坏蛋正做着美梦，突然被一声马叫惊得魂飞胆破，接着他坐下的马猛抬前蹄，差点把他掀下马去。一个头发蓬乱、穿着一件破长褂的年轻乞丐从草丛中蹿出来，挡住了去路。
刘易全缓过神来，破口骂道：“该死的叫花子，你找死啊，敢挡老爷的道!”那乞丐像根柱子似地立在道中间，满头满脸的灰垢遮掩不住愤怒的神情，只听他声如闷雷地吼道：“把人放下!”刘易全惊讶到了极点，他怎么也没想到一个乞丐敢对他这样讲话，气得他两眼冒火，拔出腰刀劈头盖脑砍向乞丐。
那乞丐躲过这一刀，怪叫一声，纵身跳回路旁的草丛里，甩掉身上的破长衫，浑身赤条条的，手舞足蹈地摇晃起来，他摇了一阵，好似有另一个身影从他背后闪过，他便挺立不动了。刘易全跳下马和衙役们冲过来，望着赤身裸体的乞丐直发呆，但他还是怒气难消，叫道：“杀了这个叫花子!”可他的刀还没砍下去，一阵轻风刮过，这个乞丐的身影忽地消失不见了，像是随风飘散了。坏蛋们疑惑地四处张望，看到乞丐不知什么时候已转到了他们身后，正在给横卧在马背上的周梅娘解绳索。“他会分身术!”衙役们惊诧万分，刘易全斜起眼咬紧牙，倒握着刀把举起了刀，他要把刀戳进拉着周梅娘逃跑的乞丐的后心。然而，那乞丐好像脑后长了眼睛，在刘易全掷刀的刹那，猛一磕右脚后跟，弹起地上的一块石头，“嗖”地砸向从刘易全手中飞出的刀，那刀瞬间急速后转，刀刃刺进了刘易全的喉咙，鲜血喷溅如泉涌……
这个舍命救梅娘的乞丐名叫苦儿，长年住在山上涧水边的洞穴里。他经常从上山采草药的周老汉那儿得到食物，还有一次他病倒在山崖上，周围转悠着一群饿狼，幸亏周老汉遇到了他，赶跑了饿狼，把他背回家养了好些日子。苦儿从此时刻都牢记着周老汉一家的恩情。
苦儿带着梅娘逃离了魔掌，绕过几个山头，钻进山涧后的洞穴。过山涧时，苦儿用涧水冲洗了一下，整个人立刻就显得又精神又英俊。可是梅娘却一直羞羞答答的，因为她刚才看到了苦儿施展分身奇功时的赤身裸体模样。她低着头，小声说：“苦儿哥，真感谢你救我。”苦儿说：“谢什么，要不是大伯大妈当初救了我，我还不知……”听苦儿说到这儿，梅娘想起了爹妈，再也顾不得羞涩，紧紧抓住苦儿痛哭起来：“苦儿哥，我爹妈……”苦儿也意识到自己打死了刘易全，刘绍荣必定不会善罢甘休，找不到他和梅娘，就会去残害周老汉两口儿。他不禁焦急起来，马上动身去救他们。临走前他再三叮嘱梅娘，就在洞里等他，千万不可出去。
苦儿飞跑着赶到梅娘家，见周老汉两口儿仍在屋前昏迷不醒，苦儿急忙喂了些水，他们才睁开了眼睛。梅娘妈哭喊着要下山找梅娘，周老汉操起一把钅矍头要去跟刘易全拼命。苦儿劝住他们，讲了救出梅娘的经过，然后带他们起身进山，却不料这时山坡上已布满了衙役。
刘易全被打死，周梅娘被救走后，衙役们慌忙抬着刘易全的尸体回刘府报丧。刘绍荣见爱子被人抹了脖子，心如刀割，哀痛欲绝。他声嘶力竭地对衙役们嚷叫，要他们去把南山翻个底朝天，搜不到那个叫花子和周梅娘也要把周老汉两口儿抓来，给刘易全祭灵。
苦儿见来围捕的衙役众多，便带周老汉两口儿退到屋后的小树林里，向他们指明了通向山涧后洞穴的路径，催促他们快去找梅娘一起逃走，他自己去引开衙役。周老汉两口儿不忍心让苦儿冒险，说什么也不肯走。苦儿连推带搡把他们拽进树林深处，自己快步如飞奔出树林，大叫着向山下跑去。衙役们果然被他吸引过来，渐渐把他围拢住了。苦儿又脱掉长褂，一晃身子，变出赤裸的化身，像棵树似地挺立在那儿，他的真身向下一蹲，缩进草丛里。衙役们刚追过来，那化身就被风吹散了，衙役头气急败坏地叫道：“又中这小子的分身之计了，快去搜山，不抓住一个，怎么回去跟老爷交代!”
