原来这桑固有个相好，是南城外妓馆碧香阁的鸨娘野莲花。如意是野莲花给桑固的，让桑固当了或者卖了，给她换些钱。桑固不知其中究竟，就大摇大摆地拿在手里。程知县立即着人拘来野莲花。野莲花倒爽快，招认这银如意是一个嫖客给她的。来她妓馆的九流三教什么角色都有，有的人没有银子，就用一些实物抵账。但这个银如意是哪位客人抵给她手下姑娘的，她却想不起来了，都怪这两天生意太好客人太多了……
程知县摆手打断她的废话，命她带路出城查看。
城南门外浴马河边有个叫南坝子的热闹集镇，碧香阁左傍醉仙酒楼，右挨逍遥赌馆，就开在集镇的正中。难怪野莲花夸口，这里确实熙熙攘攘人流如梭，诸色人等不是出酒楼入赌场就是直奔碧香阁，兴高采烈醉醺醺地要姑娘。程知县查看一回，让人暂放了野莲花，吩咐她生意照做，不许乱说乱走，随时候传。又暗中派了得力差役监视碧香阁及四周动静。
程知县再次来到了赤炭马浴身滴水的地方，他发现，那三岔口一条路正面通往南城门，右侧一条则通往南坝子。而左侧的一条，则绕过一片榆林，蜿蜒地消失在榆林背后。
“那是什么所在？”程知县指着榆林方向问师爷。
师爷告诉程知县，那是当年摄政王多尔衮移民屯田之地，屯民都是些退役兵士，年深日久形成了一个不足百户的小屯子，现在叫揽军屯。程知县叫过彭健，对他如此这般地吩咐一番，彭健领命向揽军屯而去。
彭健很快打探明白，揽军屯里基本都是些庄田佃户，内中有一屠户，名叫焦三儿，此人嗜赌，近日来突然出手阔绰，频频出入赌场酒楼。
这天，焦三儿又来到逍遥馆豪赌。碧香阁那边的野莲花已经得到了程知县的吩咐，派个小厮来叫焦三儿。
焦三儿捂着右胯，一拐一拐地跟着小厮走进碧香阁，见厅里坐着一个秀才，边品茶边挑挑捡捡地翻看着姑娘们的水牌。野莲花见焦三儿来了，忙拿起那只银如意迎上来翻脸堆笑：“哟，这位客爷，这支如意是上次您留给我们的吧？”
“咋了？”焦三儿问。
“客爷呀，您这支如意是假的呀。”
“啥？”焦三儿一把抓过如意，掂了掂，又仔细看着，“这怎么会是假的呢？怕是妈妈不识货吧？”
那秀才不紧不慢地站了起来，哗地抖开折扇，慢条斯理地说：“焦三儿，这么说这如意真是你的了？”
焦三儿一转身，眼里射出凶光：“关你什么事？”
秀才面色一变：“给我拿下！”
彭健等众捕快一拥而入，放倒焦三儿。
四
焦三儿在大堂之上咬紧牙关，一言不发。
程知县盯了焦三儿半晌，突然吩咐来人，把他的裤子扒下来。
光着屁股的焦三儿，右胯处一片汤盘大小的青紫淤痕赫然可见。
“焦三儿，你那伤痕是哪里来的？讲——”
“是、是草民喝醉了酒，摔的。”
程知县微微一笑：“好个钢牙铁口的无赖泼皮，只怕你是被马踢的吧？”
焦三儿头一低，又不吭声了。
彭健匆匆上堂，将一物呈给程知县，程知县验过，令彭健将此物掼到焦三儿面前。
程知县一拍惊堂木：“焦三儿，这是从你家中搜出的褡裢，你睁眼看看那上边绣的是三个什么字？”
“草民不识字。”焦三儿说。
“那本县告诉你，是方纪武，胆大泼皮，事到如今你还狡猾抵赖，来呀，把这泼皮给本县架出去！”
差役们把焦三儿架到校军场，牢牢地绑在标柱上。程知县看着他说：“焦三儿，你不认账不要紧，一会方纪武那马定会认得你。牲畜不伤无罪之人，本县今天倒要看看那马会不会冤枉了你！”程知县吩咐彭健：“放马过来！”
赤炭马一见焦三儿，竟分外眼红，咴咴叫着踏着铁蹄狂奔而来，焦三儿被绑在标柱上动弹不得，吓得魂飞天外连声惨号：“老爷饶命，草民招认——”
大暑当日，方纪武中暑落马晕倒在三岔口边，赤炭马一趟趟跑到浴马河边浴身救主，当马第三次跑向河边时，由家中去南坝子的焦三儿从此路过。他伸手去扶方纪武时，发现方纪武褡裢里有些银子，里面还有一支沉甸甸的银如意，焦三儿顿时起了歹意，用杀猪的短刀刺死了方纪武，正赶上这工夫赤炭马从河边回来了，目睹主人被害。焦三儿却喜出望外，今天走运，又来了一笔活财。焦三儿上前牵马，不料那马竟飞起一蹄，正踢在焦三儿的右胯上，而后回身狂奔逃走。焦三儿怕坏事，忍痛把方纪武的尸体背到榆林深处，又回家取来锹镐，将方纪武的尸体深埋……
程知县破了此案，将焦三儿押入死牢，秉明刑部，秋后待斩。
程知县就将赤炭马收养下来。不出半年，马抑郁而死。
