这年深秋，广宁县富户耿寿延掌柜，带着两个伙计，走水路到浙地营生，没想商船遭遇大浪！消息传到广宁耿家，犹如晴天霹雳，耿家外看富得流油，只因有耿寿延这根顶梁柱，如今这根顶梁柱一倾，整个耿家怕也是要覆灭了。
果然不假，耿寿延下葬后，耿家就开始了内乱。耿寿延曾娶二房，大的是贾氏，生一个儿子，名叫耿少，不学无术。另一房是曾氏，生一女叫耿绫。贾氏为大，平日不把曾氏放在眼里，如今耿寿延一死，更不在话下。遂三七二十一，公然分起了家。耿家有四处厢房，唯独西厢房是耿寿延专作书房之用，仅有三间，外套一个院子，西厢房摆设最为简朴，贾氏平时最闻不得书香味，就把这一处最寒碜的院落划归曾氏门下，其余东南北厢占为己有。同时命令下人把东南北厢通往西厢房的门都封死，这一来，与曾氏算是老死不相往来了。另耿寿延在广宁县还有三处产业，即广宁钱庄一处，布庄二处，却统统被贾氏控管了。
一夜之间，曾氏和女儿耿绫，一下子没有了生计来源，只得揽活做。还好耿绫心灵手巧，从小就缠着奶娘教她刺绣！当时广宁县专有一家刺绣作坊，招收民间奇巧女子，从事刺绣的精细工活。耿绫谋下这份差事，日夜刺绣，虽累但也乐在其中。慢慢地，刺绣技巧出神入化，挣的钱足够贴补家用。
倒是曾氏，背着女儿唉声叹气，这个家，她是尽不了力的。只好囿在西厢房中，耿寿延的书很多，曾氏便一本一本拿去看，看多了，迷上了一本解签的书，这本解签的书改变了曾氏的生活。她有一次去广宁最大的城庙，意外碰到一帮人求好签在等城庙签神解签，可是那位姓钟的签神，年已古稀，生了一场病后，连话都讲不齐全，何能再解签呢？曾氏斗胆对围住钟签神的那帮人说，她可以试一下解签，钟签神听听她解的全否？就是这一次替钟签神解围，凭着曾氏对签的理解，博得众人的信任。钟签神很满意曾氏的表现，有意让她来城庙坐台，每日替人解签，也能混口饭吃，曾氏答应下来。
有一次，城庙前抬来了一顶轿子，只见贾氏从轿子下来，并不见欢颜，却是满脸悲凄，由丫头扶着进了城庙，径直奔到主堂就下跪祷告，最后摇了支签，把签递到解签台，贾氏正想说，求签神解支签，哪知一抬头正与曾氏面对面，看着曾氏穿解签人特有的服饰，惊得目瞪口呆。贾氏立即收敛了悲凄，轻蔑一笑，因在庙堂，她不敢口出脏语，夹着尾巴走了，连签都没有放回签筒。
曾氏拿起贾氏本来要解的签，这支乃是第三十七签，下下签。曾氏知道，自从耿寿延溺死后，贾氏掌管着耿寿延遗下的产业，因为经营无道，且耿少腹中空，根本没有半点做生意的料，起初他也表现出要承继父亲大干一番的势头，骗得了贾氏，可惜他暗地里出入赌场，跟人狠赌，活生生把耿寿延的一个钱庄给输掉了。贾氏得知后，为时已晚。今日赶到此摇签，盼能得个征兆，岂知撞见曾氏。
耿少犯下的过错实在是大，被贾氏关押在屋中。耿少脾气自是不小，一哭二闹三上吊，皆没法撬开贾氏这道壁垒，贾氏这次是不手软了，死了心的。她不想让耿少再插手耿家的生意。
耿少被困在屋中个把月后，蓬头散发，每日贾氏送来的好菜好饭食之无味，他的骨子里怨透了贾氏的无情，竟然把亲生儿子关禁。耿少每日就在屋中往窗外扔纸团，纸团上写着求救信号，可是广宁人都知这个耿家少爷平日所为，即使捡到了纸团，哪会前来搭救。倒是有个泼皮，捡到了一个纸团，嘿嘿一笑，遂拿着纸团到赌坊去。这耿少长久不来，这不是断了赌坊好赌之人的香火吗。于是赌坊恶棍李池挑了个月黑风高之夜，支人撬开了困住耿少的囚牢，把耿少弄了出去。
这耿少出了牢笼，李池便陪他沐浴香汤，上风月楼享温柔乡，耍到腿软脚酥再把他带到赌坊。李池也懂得投资，先让这位耿家少爷小赢几把，忘乎所以，再狠宰他一刀。
耿少死性不改，正中李池的圈套，没玩几把，就把赢来的银子全部又输光了。输光了再赌，李池便让他写欠条，再把银子借支他，玩来玩去的只是桌上的一堆银子，可玩一个通宵下来，耿家少爷的欠条赌资却是上万两银子了。
到了凌晨，清点欠资，耿少才清醒过来，完了，看来他的耿家布庄又保不住了。李池便拉下脸来，扣下耿少，让手下到耿家去递口讯，贾氏才知儿子又下赌场。赶忙让宋管家前往赌坊去会晤，不一会儿，宋管家慌张回来，报说耿少爷欠下万两的债银，已签好把西街布庄抵债。就这样，耿家的产业相继被耿少拱手送人。现在只剩东街的一处布庄了，贾氏却已心力交瘁，便让宋管家联系了一家买主，偷偷把布庄盘卖了，把卖得的银子存了起来，贾氏是担心儿子又输了布庄呀。
耿少把耿家产业折腾得如此狼狈，耿绫与曾氏也只有叹气的份。曾氏母女用自己的双手把苦日子过甜。虽然平淡，但也幸福。
