赤瓜礁位于南沙群岛北部的九章群礁西南，因盛产赤瓜参而得名，中国渔民习惯称之为赤瓜线，英文名约翰逊礁（JohnsonReef）。是一个冬瓜状的大礁盘，礁内有泻湖，礁盘上有褐色火山岩石露出海面约1.3米（见下图），礁盘长约3700米，宽约11000米，面积较大，约7.2平方千米。所以即便礁上没有淡水，也是南沙群岛中比较有价值的大礁盘。
1987年2月，联合国教科文组织在巴黎召开了第十四届政府间海洋委员会年会，通过了《全球海平面联测计划》，计划在全球建立200个海洋观测站，并委托中国建立5个海洋观测站，其中大陆沿海3个，西沙、南沙各建1个，南沙群岛的观测站序号为第74号海洋观测站。
1988年1月18日至3月14日，中国海军舰队先后进驻南沙群岛北端中业群礁西南的渚碧礁，南沙群岛中部九章群礁边缘的赤瓜礁和东门礁，郑和群礁西南的南薰礁，南沙群岛南端尹庆群礁中的华阳礁，以及永暑礁。中国政府经过近50天的考察后，决定在南沙群岛中的永暑礁建立第74号海洋观测站。在中国海军军舰的警戒和保卫下，中国施工部队在永暑礁正式开工建设第74号海洋观测站。
当中国开始在永暑礁建立观测站后，越南方面便不顾当初曾同意《全球海平面联测计划》的立场，派出舰艇企图阻挠中方的建站计划。从2月开始，双方就在永暑礁附近海域对峙了近一个月。鉴于这样的情况，2月22日和3月5日，中国海军又相继派出502舰艇编队（由502号和503号护卫舰组成）和531舰艇编队（由531号和556号护卫舰组成）赶往永暑礁，这样就使我方在永暑礁附近海域集中了包括驱逐舰和护卫舰在内的大小15艘作战舰艇，实力相当雄厚。上图就是1988年3月14日赤瓜礁海战前的敌我双方形势图。
1988年3月14日，我海军在赤瓜礁登上礁盘作业时，遭到越南海军的骚扰和袭击，结果爆发了3.14南沙海战。这是中国与越南为争夺南海岛礁的一场小规模战争，是中国海军在改革开放之后第一次与异国海军直接交火。
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