晚清时期名传遐迩的“八大胡同”真正走向规模化、规范化、专业化经营之路，并且逐渐走向繁茂鼎盛、名闻遐迩，应该始于咸丰朝中期，兴盛于光绪年间。
民国论史笔记《清稗类钞》记载，在这一段时间里，妓院的档次与规模存在四类不同称呼，并由清政府颁发许可证“合法”经营，按“软硬件”的高低分门别类予以命名：
一类为头等妓院，叫“大地方”，据说，该称谓由明代的“堂”衍生而来，属于旧瓶装新酒，搞搞新意思。“大地方”一般由来自南方特别是江南苏杭一带容貌姣好的清丽女子组成，这些姑娘识文断字、粗通音律、能弹拨各类乐器、会写些打油诗，走的是高端大气上档次的经营路线，类似如今民谚俗称“高大上” 。
一般来说， “大地方”又称“清音小班”，所以南方班头几乎是头等妓院的专称。上海人将头等妓院称为“书寓”，在讲究“腔调”的上海人嘴里，娼寮一不小心就和文化沾上了边，阳春白雪混杂下里巴人，雅俗共赏嘛。
二类为二等妓院，叫“中地方”，到清末民初时也被称作“茶室”。顾名思义，除了干那缓急尴尬事儿外，还可以和姐儿们打情骂俏，喝茶听唱，休闲娱乐。假若手头紧，随便花几个小铜子儿，顺便揩点油，胡乱说些你侬我侬的俏皮话儿，放松一下心情。上海人把二等妓院叫作“长三”，不知何意。
三类为三等妓院，叫作“下处”。上海民间将这类地方称为“幺三”，不知是否出卖皮肉外还兼营麻将、牌九等娱乐副业？亦或是一次交易只需三个铜子儿？
四类为四等妓院，叫作“小地方”，听名称便知是贩夫走卒、流汗使力的下层人士光顾的地方。上海人将这种地方称作“花烟馆、野鸡处”，属于底层“屌丝”借酒装疯撒点野的去处。这称呼乃更形象生动的口语化叫法 ，望文生义，一目了然。
以上几类繁琐的称谓很像由政府给妓院定级别，给妓女评职称，一看名称就知道该妓院是几星级，里面的姑娘成色如何。这样做有个显而易见的好处，找姑娘前先审视自己的身份、级别，掂量掂量自己的消费层次，不是一类人不进一个门，不会轻易走岔地方。
比如，八国联军里的德军司令瓦德西只会和“大地方”上等妓院里具有高级职称的名妓赛金花小姐擦出爱的火花，共谱一曲“爱的罗曼史”。贵为德军统帅的他决不会去三四等的“下处”、“小地方”找吴妈、柴火妞、花姐进行灵与肉的交流。那位以讨袁护国、风流倜傥闻名的蔡锷将军只会在一等妓院“大地方”里和色艺双绝、知书识礼的小凤仙灵魂对话，高山流水觅知音，共谱一曲英雄美人的千古佳话。
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