死亡并非不可避免?白藜芦醇是另一个被寄以厚望的物质。这种化学物质可由植物天然产生,尤其是葡萄皮。青春之泉是否就隐藏在葡萄园内?现在还无法给出一个准确的答案。
白藜芦醇可产生与热量限制类似的健康益处,但迄今为止还没有任何研究发现服用白藜芦醇能够延长寿命。
人类为何会走向衰老?瓦珀尔解释说:“我们每天都遭遇损伤,同时又无法进行完美修复。未修复损伤的不断积聚导致一系列与衰老有关的疾病。不过,并非所有生物都存在这种现象。以水螅为例,这种类似水母的动物几乎能够修复所遭受的所有损伤,同时遗弃因损伤过于严重而无法修复的细胞。在人体内,类似的受损细胞会演变成癌性肿瘤。
瓦珀尔表示:“水螅在分配资源方面主要以修复为导向,而不是繁殖。相比之下,人类则主要以繁殖为导向,这是物种层面的一种不同的生存策略。”人类的寿命可能很短,但强大的生育能力允许我们克服较高的死亡率。
既然婴儿死亡率大幅降低,我们已经没有必要将很多资源花在繁育下一代方面。瓦珀尔说:“我们应对修复过程进行正调节,而不是让能量变成脂肪。理论上说,这种做法具有可能性,但目前还没有一个人知道如何做到这一点。”
如果细胞损伤程度的不断积聚过程能够得到遏制——所谓的可忽略衰老——人类的寿命可能也就不存在上限。如果事实果真如此,我们便没有任何理由不得不走向死亡。
信奉超人类主义的哲学家和《死亡是一种错误》一书作者格纳迪-斯托尔亚罗夫指出:“进入一个所有死亡都可以选择的世界是一件令人向往的事情。本质上说,我们所有人都被判处死刑,即使我们绝大多数人并没有犯下应该被判处死刑的罪过。”
《死亡是一种错误》是一部有争议的儿童读物,鼓励青少年抵制“死亡不可避免”这一宿命观点。斯托尔亚罗夫坚决反对将对抗死亡视为一种技术挑战,需要等到拥有足够的资金和人力资源之后才能加以解决。
25年内实现可忽略衰老,在延长寿命方面,科学家进行技术干预的焦点是端粒。端粒是染色体端位上的着丝点,会随着细胞的分裂变短,决定着细胞分裂次数的上限。并非所有动物都出现端粒变短现象,水螅便是其中之一。
不过,存在这种限制也有有利的一面。偶尔的变异允许细胞在不缩短端粒的情况下分裂,增加“不朽细胞”的数量。不过,在未受控制的条件下,这些不朽细胞对人体健康来说是一个坏消息,可演变成癌性肿瘤。
斯托尔亚罗夫表示:“全球每天有15万人死亡,三分之二的人死于与衰老有关的疾病。如果我们能够加快这些技术问世的时间,让可忽略衰老成为一种可能,我们便可挽救成千上万人的生命。”
他引用老年病学理论学家奥布里-德-格雷的话指出在未来25年实现可忽略衰老的几率高达50%。“在我们的有生之年,我们能够在出现衰老引起的最严重健康问题前看到这一天的到来。”
瓦珀尔表示:“在25年内实现可忽略衰老的可能性是存在的,但可能性极低。”他认为医学突破有可能快速延长人类的寿命,但他同时也指出未来可能出现我们无法预料的困难和挑战。瓦珀尔说:“疾病、经济危机和气候变化可能导致死亡率提高。”斯托尔亚罗夫希望点燃一个火花,让这个火花变成熊熊的永生火焰。
他说:“我认为我们应该为相关技术研究注入一股具有决定性的推动力,加快技术进步的速度。我们拥有经过努力获得成功的机会,但为了获得这种成功,我们必须做出改变。”
西方国家的人面临两大健康杀手——心脏病和癌症。如果想拥有健康的身体,西方人必须加强锻炼,选择健康的饮食结构,同时适量饮酒和吃红肉。
不过,很少有人能够做到这一点,因为我们认为充满美食美酒的生活虽然寿命短一点,但却是一种非常富有吸引力的活法。这就导致一个两难问题——如果能够实现永生,你是否愿意为此付出代价?
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