上述特点表明北京猿人已能使用火，并能较好地管理和控制火。对此，中国至今未见否定意见，但美国大多数古人类学家主张火及骨器是晚直立人及早智人阶段的产物，对五六十万年前的北京猿人已使用火表示怀疑。
20世纪70年代后，新材料的发现使“北京猿人最早用火”这一说法面临严重挑战。1965年5月1日，我国在位于云南北部金沙江畔的元谋县上那蚌附近发现了两颗猿人牙齿化石，经研究定为元谋人，年代距今约170万年。1971年冬，在元谋人产地附近的砂砾层中出土了几件人工打击的石英碎片和一件细石器。
年～1974年间，有关方面在元谋人产地开展大规模发掘和多学科综合研究，结果在“元谋人”化石层中发掘到石器、炭屑、带人工痕迹的骨骼。其中炭屑的发现引起了学术界的极大兴趣。1974年，《化石》杂志刊出了元谋炭屑的介绍文章，之后许多报纸和杂志也相继报道。有人认为元谋炭屑是人类用火的最早证据，依此把人类最早用火定为170万年前。
据报道，元谋炭屑集中在元谋人人牙化石和石器附近，在人牙化石的其他地方尚未发现；元谋炭屑分布的上下界约3米左右；在3×4平方厘米的一块黏土平面上，一毫米以上炭粒竟有16粒之多；炭屑平面多呈方形、斜方形和三角形；在发掘探沟沟底还找到两件烧骨。
然而，有人发现把元谋炭屑看成人类用火的证据有懈可击，怀疑者提出的理由是：
第一，在地层中发现炭屑，既可能是植物自然碳化的结果，也可能是燃烧后的余烬。而燃烧后的余烬还存在两种可能，或是自然火氧化不完全的产物，或是人类用火的遗迹。元谋炭屑属于哪一种，有关报道并未列举证据作出分析，就肯定元谋炭屑为人工用火证据，显然是研究工作的疏漏。
第二，假定元谋炭屑是燃烧的余烬，把它作为人类用火的遗迹也缺少两个基本特证，即缺少燃烧物质的多样性和用火遗迹分布区域的有限性。也就是说与‘北京猿人用火遗迹相比，元谋人遗址仅仅发现了两件烧骨，几件石器，别的古人类活动的痕迹并不存在；此外，与人类控制火有关的灰堆也不存在。由于在元谋早更新世地层中发现的含碳物质是单一的，分布得较为分散，因而元谋炭屑不具备原始人用火遗迹的特点。如此看来，元谋人是否最早用火，还有待进一步探讨。
20世纪80年代初，人们又发现了比元谋炭屑年代稍晚、而比北京人用火遗迹要早的两处古人类用火的遗迹。一处位于非洲维多利亚湖地区，在用火遗迹处不仅有灰堆，而且还发现了各种动物的骨骼和劳动用的石器，其地层定年在140万年前。
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