除了细菌外，人体细胞一旦发生癌变，也获得了无限分裂能能力。还有多细胞动物水螅，能够不断生长繁殖，它们也不会因岁月流逝而衰老、死亡，也就是说，只要环境合适，水螅可以一直活着，它们的细胞一直具有分裂活性，除非遭遇饥饿、被捕食、生病等原因而死亡。
难道细菌或水螅就没有端粒长度的限制吗？它们为什么可以无限分裂？
研究发现，原来在它们的细胞中，修补受损端粒的一种化学物质即端粒酶具有超常的活性，不仅补偿了细胞分裂损失的端粒长度，还可以让端粒变得更长，这就保证了细胞的分裂不受端粒长度的限制，细胞就可以不断分裂下去了。例如在可怕的癌变区域中，70—100%的细胞中端粒酶活性很高，而在体细胞中这种物质几乎没有。
永远年轻的细胞
为什么这些生命的细胞端粒酶活性高？又是什么激发了端粒酶？
顺着这个思路思考下去，我们感到显然存在某种年轻化机制能够激发端粒酶，让细胞无限分裂下去，就能让生命永葆青春和活力，只是一般的细胞没有掌握这种“还童秘方”。那么什么细胞具有这样的能力呢？
当然是生殖细胞了。在上一篇文章中，我们已经知道，生殖细胞是永远年轻的，不论人在年轻的时候，还是在中老年时候，虽然人的体细胞端粒长度在不同年龄段相差很大，但人所产生的精子、卵细胞的端粒长度却没有差异。也就是说，人的生殖系统不会受人衰老的影响，一直能够产生最年轻的生殖细胞。
假如人体所有部位的分裂细胞都因某种刺激而年轻化了，那么这个人是不是真的会返老还童，不死亡，而开始新一轮的生命周期呢？这不是不可能，如果科学家找到了这种还童秘方，就可以通过人工的调节，使各部分组织或器官的分裂细胞（一般的体细胞不分裂，各个组织的细胞是由专门的具有分裂活性的细胞分裂来的，例如普通红细胞不分裂，是由造血干细胞分裂而来；普通肌肉细胞也不分裂，由成肌细胞分裂而来）年轻化，人类充分返老还童，将不是梦想。小水母提供还童秘方
返老还童的秘方还真让人类探索到了！
有一种动物就能够充分返老还童，这种动物叫“灯塔水母”，因形状像灯塔而得名。普通水母的受精卵在水底发育成树枝状的幼体，幼体会像发芽一样生出小水母，小水母以更小的微生物为食，长大性成熟后产卵或排出精子，完成生殖任务后就死亡了。而灯塔水母在完成生殖任务后，水母体会发生神奇的转变， “伞盖”部分被逐渐吸收或退化， “伞柄”部分则不断膨大。当“伞盖”完全消失后，膨大的“伞柄”不断伸长，竟然逐渐变成了幼体状态！然后幼体又会发芽生出小水母，水母再变成幼体就这样，灯塔水母可以一次又一次地绕过死亡关隘，没有终了。
所以，除非环境糟糕导致的死亡，从理论上来说灯塔水母是不会死亡的。对于某个灯塔水母，科学家根本无法说出它的年龄大小，也许这个水母从灯塔水母这个物种出现的时候，就已经存在了呢！
灯塔水母长生的奥秘是什么？灯塔水母成体变幼体的过程，是把体细胞转变成了功能强大的干细胞，转变来的干细胞有些类似于胚胎细胞，可以重新分裂出全新的组织或生命。过去人们认为，生命发育过程是不可逆转的，因此人们认为体细胞不可能回转到干细胞状态。正是受到灯塔水母的启发，人类抛弃旧观念，开辟新思路，开始研究体细胞向干细胞的转化技术。
令人振奋的是，科学家已经研究出如何调整体细胞，使其转变成多功能的干细胞的技术，这个完全可以模仿灯塔水母的绝技。目前，科学家已经可以通过插入四个特定基因，把普通的人体皮肤细胞直接改变成多功能干细胞。只是这种技术目前的成功率还很低，但相信科学家最终会掌握大批量转换体细胞为干细胞的技术。到那时，灯塔水母的返老还童功夫，就可以在人类身上实现了——人体在生长到成熟或中老年后，启动这种技术，到时人体或许会像灯塔水母那样，各个组织逐渐被吸收或退化，身材缩小到婴儿状，重新开始生长；也或许身材不会缩小，只是各个器官和组织逐渐变得更年轻更健康了
衰老，这个自然界套在生命身上的枷锁，最终将在人类身上被打开。
