铁锅，当今日常生活用品，物美价廉，据说还有促进健康饮食之功效，深受大众喜爱，在正常人眼里算不上什么“炫富”利器。但是很少有人知道，如今这个并不起眼的黑黢黢的家伙，在明清时期却一度成为影响中原王朝与少数民族关系的神器，牵动过一场场血雨腥风，不知有多少“一口铁锅引发的血案”。
中国古代，锅一般被称为镬或者釜，宋代之前铁制的锅绝少。镬与鼎类似，多为铜器;釜则常与甑合用，以陶器居多。这类古代炊具——更确切一点可以称之为煮具——并不能用来翻炒。所以直至铁锅出现，才真正有了“炒菜”这门技术，因此可以说，铁锅的出现促进了中国烹饪技术飞跃式的发展。
就目前所知，铁锅是在宋代逐渐普及并流行开来的。两宋饮食文化之发达，极可能有赖于此。
在中国古代历史上，一般而言中原王朝都会掌握着先进的冶铁技术，周边少数民族往往难以望其项背。但是在北宋时期的情况比较特殊，当时北方契丹族的冶铁及锻造技术非常发达。
之后中原易主，蒙古族统治中国，以征服者的姿态享受胜利果实，并未觉察到铁锅需求这一隐患。直到蒙古政权崩塌、明朝建立，已经遁回北方草原的蒙古民族才意识到自己根本没有掌握冶铁技术，此后不得不从中原王朝“进口”作为生活必需品的铁锅。而另一方面，明朝政府忌惮蒙古民族强悍的战斗力，生怕出口的铁锅被炼成武器造成遗患，转而将其纳入战略资源的范畴，称之为“锅釜重器”，严格限制其出境。《大明会典》明文规定：“铁锅并硝黄钢铁俱行严禁，市场定于大同镇，每年一市，每市不过二日。”一方强烈需求，一方百般限制，于是，少数民族与中原王朝之间斗智斗勇，上演了一出又一出的外交大戏。
话分两头，先说求锅心切的少数民族。限制铁锅出境，确实造成了他们生活的不便。以蒙古为例，史载其“生锅破坏，百计补漏，用之不得已，至以皮贮水煮肉为食”。如此缺锅的生活，可以说是苦不堪言。
此种情况之下，他们只有两条路可走：其一，服软，进贡马匹等物请求明朝政府允许铁锅交易。但由于审批程序的烦琐，往往缓不济急。其二，来硬的，直接掳掠抢锅。史载：“铁锅乃虏所急者”，因而吐蕃、蒙古等“虏行寇钞，必以得锅为奇”。铁锅在此成了绝对的抢手货。想想那些一骑绝尘的骑兵头顶铁锅呼啸而去的场面，也是让人啼笑皆非。
回过头来再说中原王朝一方，其实明朝政府对少数民族的铁锅需求心知肚明，也知道“若彼有必得之心，我坚执不与”，其必会狗急跳墙，率众攻抢，还明知自己根本无法阻挡。有鉴于此，有大臣就提出了“以铁锅换和平”的设想。
