玛利·芭特出生于20世纪30年代一个悲惨的家庭，她的母亲终身未嫁，一生嗜酒如命，毫无能力来照顾她。她在5岁的时候就被送到了收容所。尽管后来被收养，但不得不接受苛刻的家庭管制，有时候甚至被虐待或关暗房。17岁的玛利患上了抑郁症，然而她却被医生误认为精神分裂症。更加不幸的是，她被关在精神病院达17年之久。这期间她已经彻底绝望。
有的时候，她不开口，不吃也不动，曾多次企图自杀。到了60年代初，医生重新检查她的情况，却发现她不是精神分裂症。天啊!医院误诊了，而她却由于别人的失误被强行监禁17年。实际上，结果正如核脑手术检查出来的那样，她得的是忧郁症和恐慌混乱症。后来，经过朋友们、精神专家们的帮助，辅助以适当的治疗，她终于得以在1964年健康地走出了医院。
34岁的玛利发现自己面临一个严峻的问题：她要怎样的生活?当然所有的不幸给了她平庸的理由。毕竟，她曾经遭遇过被抛弃、被虐待，她完全有权利去怨恨、去愤怒，然而，玛利有她自己的选择。
为了同命运抗争，她勇敢地向梦想冲刺。在离开医院之后她很快嫁给了所爱的人。又相继在莎琳学院和哈佛大学获得了学士和硕士学位。她选择帮助那些心理上有残疾的人，四处演讲，出书。同样，她的事迹也被拍成了由马娄·汤马斯主演的电视剧。
1988年，58岁的玛利回到了曾经摧残她多年的精神病院，但这次是以社区院长的身份，而不是病人。玛利说：“宽恕让我从一个悲惨的起点迈向光明的前途。”美联社有一篇文章报道她的升职，她对此评价是：“如果我不学会宽容与释然，我将永远无法成长。”
