1
泰国一个名叫清莱的村庄，居住着一些因逃离战火而背井离乡的越南难民。许多年过去，这些人仍无法融入本地生活。
初中生阮乔米就是这样一个女孩。住在小镇最偏僻的角落，说着夹杂越南口音的泰语，常被同龄人孤立，乔米感觉自己是不受欢迎的“外邦人”。
本地女同学们穿着五颜六色的筒裙。筒裙同纱笼一样，布的两端宽边缝合成圆筒状，美丽又合身。
乔米一共有两条裙子，她几乎每天穿的那条筒裙，是用奶奶的旧裙子改小的。很多同学因裙子是褐色而嘲笑乔米：
“褐色是死亡的颜色，你怎么会穿呢？”
虽然忌讳褐色是老一代泰国人的迷信。然而，还是有不少人说：“外邦人，带来瘟疫和疾病的外邦人……”
另外一条珍贵的新筒裙，乔米几乎舍不得穿。这是爸爸送给乔米最珍贵的礼物了。8岁那年的生日，爸爸带着乔米去县城买了裙子、看了电影、吃了大餐……那天，乔米过得像在天堂一般。然而，爸爸从此便消失得无影无踪。
有人说爸爸撇下乔米母女，跟别人私奔了；有人说爸爸外出务工时暴死了；还有人说爸爸回越南老家了……妈妈一直告诉乔米：“你爸去寻找幸福了，找到了就带来给我们。”
2
湄公河的一条支流蜿蜒穿过小镇，每户人家沿水比邻而居。乔米家位于小河的最下游，屋后是旷野。
乔米家有点“离群索居”的味道，然而住在下游却有特别的福利——妈妈做了几张大网，沉入门前的河水中。每天黄昏时，她将大网拉起来，总能收获各种惊喜。
鱼虾河蟹、蔬菜瓜果、没完全用光的洗发水、可继续使用的瓶罐碗盘、妇女洗衣时顺流而下的衣物……让乔米失望的是，妈妈总将衣物归还原主。小村人少，妈妈知道每件衣物的主人。若是不知道，她也会一家家去问。
妈妈说：“我们可以捞取别人故意丢掉的东西，却不能要那些不慎遗失的东西。”
乔米不懂得二者的区别。妈妈说：“盗贼亦有道，乞丐亦有道，捡东西亦有道。我们靠着上苍的恩典，清清白白地活着，要对得住良心的法则。”
正是这个原因，好多年过去，无数条裙子流到过家门口，乔米却还是没有新裙子穿。妈妈有双灵巧的双手，每当她从河里捞到一些碎布时，她就将其洗净晒干，做成最美的花朵，点缀在乔米的筒裙上。这条缝补无数次、点缀无数次的褐色筒裙，成为乔米独特的记号。女同学也逐渐忘记筒裙本来的颜色，只顾欣赏它美丽的花边、亮片和流苏。
3
时间倏地过去，乔米考入了县城的中学。
当她穿着已经很窄很短的筒裙去中学报到时，很多人投来异样的目光。县城女孩的打扮很时髦，不少人穿着牛仔裙，模仿着好莱坞女星们的打扮。然而，还是有很多女孩子喜欢泰国传统服饰。
乔米的新同桌捷那萨，有一条全校最美的筒裙。裙子面料是名贵的泰丝，加入金线和银线。每当捷那萨穿那条裙子来学校时，所有人的目光都被她吸引。
捷那萨出身于富裕的家庭，对乔米既不喜欢也不讨厌。她心地善良，却神经大条，喜欢热闹。她在课间总被朋友们包围，乔米则是孤孤零零。没多久，捷那萨成了班级女生们的领袖，乔米成了与大家格格不入的边缘人。
周末回家的时候，乔米跟妈妈倾诉自己的苦闷：“捷那萨的生日聚会，请了班级每个人。我不想去，因为，我不知道穿什么……”
妈妈务农的全部盈余，都变卖成为乔米的学费。家里所有的物品，都是湄公河里捞上来的。要给女儿买条裙子，对妈妈来说是割肉般的难事。她轻轻叹息着……寡言的她总在深思熟虑后，讲出有哲理的话来：“乔米，即使人们不喜欢我们，我们也不该把自己隔绝起来。就像湄公河，如果她不是敞开的、流动的、就会变成发臭的死水了……”
妈妈用大自然举例子，鼓励乔米找到与新同学们沟通的方法：“有什么东西，是她们没有而你有的？有什么东西，是我们可以分享给她们的？”
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乔米带着母亲的鼓励与启发，重新回到了学校。一进宿舍门，她就发现枕头底下有个包裹。哇！一条漂亮的筒裙。包裹上写着一行字：为了让我的生日聚会与众不同，每个姑娘都要穿我借给你们的裙子。
看到纸条上“捷那萨”的署名，乔米松了一口气。这个有钱人家的小姐，要有多少条裙子，才能借给每个女同学一条呢？
捷那萨生日那天，乔米如期出席。
在她家豪华的庭院里，乔米看到每个女生都穿着颜色各异的筒裙，好像一朵朵含苞欲放的鲜花。乔米很高兴，远远地看着捷那萨，心中充满了感激。
突然，乔米心里有了一个灵感。如果，捷那萨的裙子再长一点，加个蔚蓝色的花边就更美了……如果，小葳的裙子上镶嵌一朵布花，就是妈妈教我做过的那种，一定会更加别致……
生日聚会上，几乎没人跟乔米讲话。捷那萨被众星拱月般簇拥着，更没时间搭理乔米。乔米就一个人傻傻地构思着，她仔细观察着班级的每一位女孩，按着每个人的肤色、气质与身材，在心里为她们设计着筒裙。
5
夜里，乔米和同学们被捷那萨家的司机送回到宿舍。
舍友们睡去之后，乔米就带着纸和笔钻进公共卫生间，借着昏暗的灯光画出脑海中一幅幅美丽的图画。
乔米画呀画呀，忘掉了时间。当第二天晨曦来临时，她已经画好厚厚一叠草稿。从美术老师那里借来颜料之后，乔米认真为筒裙涂色。
36条筒裙，每件的颜色与图案都不同。乔米写下每个女同学的名字：一直讥笑自己口音的德英、嘲笑自己褐色裙子的乍仑蓬、不愿意借书给自己的巴松……当乔米为她们画裙子时，竟不知不觉从内心深处涂抹了一切不好的记忆。妈妈说过的话，看来是对的：
“美丽的东西，能涂抹仇恨。”
当乔米画画时，她果真感受到了这一点。怪不得，妈妈从来没有抱怨过爸爸、抱怨过命运，因为她常在欣赏大自然的美、湄公河的美、每天怀着感恩之心从河里捞取上天的馈赠……
6
妈妈常说：“女孩子心里有两个盒子，一个是越变越美丽的金盒子；一个是越变越丑陋的黑盒子。如果，你选择感恩就是打开金盒子，如果你自卑自闭就是打开黑盒子……”
乔米在画画的过程中，感觉自己内心金盒子的存在。在对一位位女同学的饶恕中，她仿佛不知不觉地打开了自己的金盒子……她换个角度来看待身边的同学——其实她们并不坏，在越裔人备受歧视的社会中，她们努力接纳自己，她们虽然不热情却无恶意，她们或许内心还是喜欢自己的……
乔米用了好几个月来完成这36条裙子。
未完工之前，她将画作悄悄藏在宿舍的衣橱里。她心里觉得好富足：“我竟然有属于自己的36条裙子，不久之后，我能将它们分享给同学们……”
乔米心态的改变，同学和老师都发现了。大家发现这个怯懦寡言的女孩，开始有了笑容，眼睛里有了神采。
直到画作全部完成的那一天，女孩们每个人都拿到了自己的“新裙子”。大家对乔米的作品赞不绝口，称赞她会是最伟大的服装设计师！
乔米的画得到了美术老师的注意，发现了乔米的绘画天赋，愿意给她免费“开小灶”……乔米逐渐有更多的朋友，也获得了大家的肯定。她一直不明白，为什么上苍如此垂爱自己？
7
毕业的那一天，捷那萨向乔米揭开了谜底：“你还记得吗？有一次我把金项链丢了，你捡来还给我。你诚实的品格征服了我的心。所以，我生日聚会邀请了你。为了不让你自卑，我让全班女生都穿我准备的裙子，我偷偷告诉班级每一个女孩子：不许嘲笑你，我还向美术老师推荐你的作品……”
乔米恍然大悟！
归还项链的事情，她早就忘记了！对她而言，归还项链与母亲归还衣物一样，只是顺服良心的一个小小举动。只是“盗贼亦有道、乞丐亦有道，捡东西亦有道”的一个小小体现。母亲的很多话，乔米存在心里，并不知不觉地活了起来。
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