“超航程战法”的立足点是日本飞机的续航力优势：由于发动机功率较小，日军舰载机往往通过削弱防护、载弹量和结构强度的手段来提升速度；这种做法造成飞机生存能力低下，但对航程有意外的加成。“阿号作战”之前，日本航母搭载的零式52型战斗机理论上拥有560公里的作战半径，“彗星”轰炸机和“天山”攻击机的作战半径也都超过了300海里。而美国飞机因为重量较大、航程相对较短，有效侦察半径只有350海里，攻击半径只有200海里。小泽据此认为，他可以在400海里外首先锁定美军航母，随后一面东行、一面派出攻击队，对TF58进行先发制人的空袭。如果攻击结束时天色已晚、或者飞机燃料不足，他们还可以降落在关岛和罗塔岛的陆上机场补充油弹，在次日天亮后再进行一次攻击，随后返回母舰。因为搜索范围有限，TF58可能到战斗结束为止也无法找到日本舰队的真正位置。
问题在于，“超航程攻击”只是一种完全理想化的构思。在珍珠港和中途岛作战中，实力处于巅峰的日军航母部队也只能进行半径约230海里的攻击，而在舰载航空队已经重建3次、飞行员平均经验不足巅峰期三分之一的情况下，小泽居然指望他们去攻击350海里外的目标，纯属异想天开。对那些飞行经验只有300小时的新手来说，能顺利完成起飞和编队都算是了不起的成就了，遑论先发制人、击败对手。
有趣的是，美国海军史家与旧日本海军中的亲历者对小泽治三郎在太平洋战争后期的指挥艺术评价差异甚大。包括老对手尼米兹在内的美国研究者认为，小泽在缺少优秀飞行员、可靠舰载机和兵力优势的情况下，几乎每次都能完成预定的战术任务，虽然得失比极为惨淡，仍不失为一代名将。日本海军中的航空专家则认为，小泽本人对海上航空战、尤其是航母作战的特点并不熟悉，过于倚重几位资深参谋的判断，并且总认为个人勇气和决断可以弥补实力方面的不足。在“阿号作战”准备阶段，他不去提高舰载机搭乘员的训练水平，却挖空心思琢磨出一个部队根本没有能力执行的战术：这样的偏执究竟是出奇制胜还是想入非非，恐怕也是当局者迷了。
小泽的对手则刚好相反，既冷静沉稳又富有节制，这个人就是雷蒙德·斯普鲁恩斯上将。斯普鲁恩斯与小泽、南云一样出身巡洋舰指挥官，1942年中途岛海战中临时受命统率航母舰队，随后升任太平洋舰队参谋长。1944年4月底，原中太平洋部队改组为第五舰队，由斯普鲁恩斯和哈尔西两位海军上将轮流指挥，每个人都有独立的参谋班子。当部队由斯普鲁恩斯担任司令时，其番号为第五舰队，由哈尔西指挥时则改称第三舰队。无论哈尔西还是斯普鲁恩斯都坚持让马克·米切尔中将担任快速航母部队TF58的司令，后者瘦骨嶙峋、意志坚定，深受普通士兵爱戴。米切尔和斯普鲁恩斯性格相仿，他们的组合注定会是小泽的克星。
6月15日傍晚，美军潜艇“飞鱼号”在圣贝纳迪诺海峡附近发现了小泽舰队。当时斯普鲁恩斯的一部分兵力正在执行对硫磺岛和父岛的航空压制任务，留在塞班岛附近的只有TG58.2、TG58.3两个大队的8艘航母。17日，扫荡菲律宾海北部的舰只返回马里亚纳群岛西部，重新集结成拥有15艘航母、891架舰载机的庞大舰队。斯普鲁恩斯可以选择先发制人、西进寻找小泽并发动进攻，但他认为“征粮者作战”最重要的目标是占领塞班岛、提尼安岛和关岛，舰队作战只是次要任务。为了保护登陆场，他不打算驶离马里亚纳群岛以西的待机点，而是以逸待劳、坐等小泽首先发起进攻。6月18日傍晚，TF58下属的5个大队在塞班岛以西排出了一个巨大的倒F字阵形，4个航母大队各自组成轮形阵，战列舰大队TG58.7则在靠西的位置，静待潜艇发回日本舰队的情报。
追踪小泽的潜艇是洛克伍德中将从珍珠港派出的，它们分布在从塔威—塔威环礁出口处到塞班岛以西的整条航线上，其中一艘是首次执行作战任务的“棘鳍号”（USS Cavalla）。6月16日深夜，该艇曾经错过了击沉两艘日军油船的良机，艇长科斯勒少校并不知道那就是小泽的补给舰，他只是按通常的做法、继续驶向马里亚纳群岛以西，指望再度发现敌人。17日晚上20点，“棘鳍号”在北纬12度23分、东经132度26分处观察到一群日本战列舰以20节速度向东航行，马上给米切尔和斯普鲁恩斯发去了电报，这是美国方面关于日本舰队位置的最新情报。不过“棘鳍号”一直没能找到合适的进攻机会，只能继续尾随日舰。
对“棘鳍号”及其友舰的跟踪，小泽可以说浑然不觉，他关心的还是美国航母的所在。18日下午，日本舰队进至马里亚纳列岛线以西300海里处，位于TF58西方500海里外。为了更好地保护航母，小泽让栗田健男中将的第二舰队和第三航空战队的3艘轻型航母组成前卫部队“丙部队”，前进到6艘大中型航母东面100海里外；紧随其后的是城岛高次少将的第二航空战队，称为“乙部队”，小泽亲自坐镇的第一航空战队（“甲部队”）在最后方。倘若美机主动发起进攻，栗田的战列舰将以防空火力率先进行拦截；美机结束攻击返航时，第三航空战队的战斗机还可以伺机伏击。当天日落前，侦察机发现“甲部队”东北方380海里处有6艘美国航母在行动，权衡利弊之后，小泽决定放弃夜战的企图，继续与对方保持400海里左右的距离，待次日天明后以全部力量发动空袭。
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