后来，他从伦敦搬到了德文郡的一个小村庄，那里扭曲的树木覆满苔藓，藤蔓交错的小路指向远处起伏的荒原，他把自己的工作室就安置在灰色的德文郡石砌起的、覆满玫瑰的谷仓中。他说：“我将尽可能多的时间都用于写生自然。”他实在很爱画树木和森林。对他来说，那就像是画人物一样，树木的阅历就记录在每一处瘢痕与参差当中，并且它们还拥有延展与弯曲的无限可能。“长时间地描绘真实的森林之后，总有机会尝试虚构的林地，大可自由、精细地作画、设计。”
当托尔金在构建中洲世界时，他不断回想起自己置身森林中、高山上的时刻，并尽力表达出他自己的体验。艾伦·李同样根据自己在自然环境中的体验进行创造，他不断地在森林和山野中画素描、拍照，相信自己积累的素材越多，创造、还原那样一种世界时就更加容易。因为，他与托尔金共赴的幻想世界是基于真实世界存在的，并不完全是个虚幻的环境，而他自己在自然中产生的感受，和阅读托尔金作品后产生的想象是并行的。“我们做的是两件相同的事，虽然我们的结果不一定会完全相同，但如果我对此足够敏感，就可以用我自己和自然接触的体验来创造托尔金和自然接触后所产生的世界，重现他的视野。”
“你去画一棵树，对这棵树的方方面面倾尽关注，这行为不仅是在向这棵树致敬，向大地本身致敬，也是向我们人类与它的关联致敬。”艾伦·李认为，绘画是在向我们呈现人类发现这种关联的瞬间，而这同样也是神话常常带给我们的。
他对神话和传说的钟爱由来已久，小时候第一次和神话故事相遇后，他就迅速读遍了附近两座图书馆中的所有传奇故事。因此，他擅长为神话绘制插图，仙境传说、凯尔特神话和亚瑟王故事，他都画过。早年时，他还和朋友一起创作了《仙灵》——这本书探索了仙灵传说在英伦的丰厚传统，从古老的口头传说中寻找仙灵的形象。1978年出版时它非常畅销，并在此后成为影响一代艺术家、作者和电影人的重要文本。它的成功，让艾伦·李获得了更多机会为自己热爱的神话绘画。
1988年，J.R.R托尔金百年诞辰，英国出版社HarperCollins邀请艾伦·李为《魔戒》绘制50幅新插图，历时两年作品出版。1997年，《霍比特人》出版60周年纪念，艾伦·李出版了包括26幅水彩和38幅素描在内的《霍比特人》插图本。次年，在世界奇幻大会上，他获得年度最佳艺术家奖。1992年，他为《伊利亚特》所作的插画还曾使其获得了英国童书最高荣誉格林纳威奖。
众所周知的是，托尔金构建中洲时，通过北欧神话、凯尔特民族传说等汲取了很多灵感，艾伦·李可以对此清晰地把握。“当托尔金描绘矮人的时候，我脑海中出现的形象和他心中的想象不会有多大差别。因为那并非凭空创造，而是来自我们共同的文化遗产。”他说，神话当中常见火龙、魔戒和对金子的贪婪，托尔金写下的是他自己版本的故事，在细节上，对以往的神话有许多借鉴，真正由其创造的是霍比特人、精灵的文化和语言。
这样的理解能让他在创作时准确地寻求到文化元素上的对应。比如，霍比特人带着明显的英国气息；刚铎的白城米那斯提力斯适用拜占庭帝国的元素——古老、丰饶但正在衰落；而洛汗，按照托尔金的描述，它主要类似盎格鲁-撒克逊的风格，他们居住在木质房屋里，建造宴会大堂，热爱马匹。至于巴拉督尔和欧尔桑克以及其他邪恶之处，他认为，那并不与这个世界任何文明的外貌相同。它们既被赋予哥特风格中的华丽外观，又显得更加畏手畏脚，几乎全是尖锐突出的棱角、锯齿般的外表，让人觉得坚硬且残忍。
在为《魔戒》创作插画的过程中，艾伦·李让风景居于率先统领的地位。如他所说，他希望尽可能地避免让那些更着重于人物及人物内在关系的图像干扰到读者脑海中已经建立起的形象。因此，在某些场景之中，人物被画得小到难以辨清。这也正符合他自己的习惯倾向——绘制不可思议的、奇特的景观首先是他个人的偏好。刚好在这个史诗般的故事中，他所渴望的就是宏大。“我感觉自己的任务应该是去跟随那些史诗中的英雄，有时要保持一段距离，当其感情饱满之时走近特写，但要努力杜绝对于文本中的戏剧性高潮点进行二度创作。”这样的风格让托尔金的儿子克里斯托弗·托尔金评价说：“艾伦·李让中洲世界变得更加辽阔了。”
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