虽然每每穿上戏服之后，高仓健便懊恼地自认为看上去像个猴子，但仅培训了一个半月，公司便安排他主演了《电光空手打》，“高仓健”这个艺名就是在拍摄这部影片时起的，并且一片成名。这一年高仓健拍了11部电影，此后他每年都要拍10到13部电影。少年得意，但高仓健始终是个心重的人。“我并没有接受完整的演员训练，居然成了演员，这让我在很长一段时间里都感到自卑。我年轻的时候，一部接着一部地拍，觉得很困惑，只能用身体去感受。对我来说，每部电影都是战斗。战斗就意味着艰苦，需要持续地锻炼身体。因此说演员是体力劳动者，锻炼身体是为了生活。”
任侠，高仓健
上世纪50年代的东映电影公司，曾经依靠麾下的片冈千惠藏、市川右大卫门两员大将，以及中村锦之助、大川桥藏、大支柳太郎、月形龙之介等众多明星，创作出许多广受欢迎的古装时代剧电影，有“古装时代剧电影王国”的美誉。但是到了1960年前后，东映家传的古装时代剧电影开始渐渐变得不再受欢迎了，为了扭转颓势，东映制作了几部把传统白衣主人公换成黑衣、把刺杀场面搞得血光四溅、带有浓重现实主义色彩的古装时代剧电影——新剑戟片，并收获了短暂的繁荣。
事实上这种新剑戟片已经接近了呼之欲出的任侠黑帮电影，但由于此时的东映公司还没有下定决心脱胎换骨将古装时代剧电影彻底抛弃，便难免给人以新瓶装旧酒的感觉。反而是没有“古装时代剧电影”这个伟大而沉重的包袱，轻装上阵的大映公司在这一年抢先拍出了几部具有现代意义的任侠黑帮电影雏形作品，引起了广泛关注。其中值得一提的是《恶名》及其续集《续恶名》，不仅商业表现极佳，并且成为开创和确立任侠黑帮电影的重要系列作品。
而以鹤田浩二、高仓健为代表的东映新星，让东映在这场新旧更迭的角逐中再次成为时代赢家。1962年，鹤田浩二、高仓健两位演员开始在东映古装时代剧的强盗电影中展现出精彩演技与独特个人魅力，成为重要新锐力量。鹤田浩二在这一年共主演了四部具有任侠黑帮电影雏形的强盗片，而高仓健也在三部同类影片中担纲主角。1963年是任侠黑帮电影史上具有里程碑开创意义的一年，这年由泽岛忠导演、东映公司出品的影片《人生剧场·飞车角》标志着任侠黑帮电影的正式诞生，影片中第一次出现了由鹤田浩二扮演的“穿着随意和服与日式拖鞋”的侠客形象——任侠黑帮电影主人公扮相最重要的特征。也自这部影片获得极大成功之后，东映公司才第一次正式创造与宣布“任侠黑帮电影”这个类型称谓，并把它定义为可大量生产的、具有公司主要标志性的娱乐片新片种，并且坚定了这一制作路线。
1964年是任侠黑帮电影旺盛的准备时期，在东映作品当中任侠黑帮电影所占的比例正在进一步增大。也是这一年由牧野雅弘导演、高仓健主演的《日本侠客传》再为东映公司收获赢家筹码。牧野雅弘也曾是东映古代时装剧导演之一，第一次涉足任侠黑帮电影便创佳作。影片叙述了有深刻道义的木材运输劳动者们不堪忍受新兴的黑帮运输公司压迫而奋起抗争的故事，高仓健把男主人公长吉的坚忍与侠义精神刻画得入木三分，从此成为任侠人物形象的代表面孔之一。日本电影学者深泽哲曾这样阐释这部电影的影史地位：“这样一个通常忍耐剧形式的故事情节，和一般的忍耐剧有着有趣的不同的地方是，善良的一方不是赌徒而是受人尊敬的劳动者，那些以古老的深川木场为骄傲的运输者，那种拼命的情形，清晰地展现了到现在为止的黑社会电影中都没有看到过的‘男子汉的气概’……我想这部电影可以作为任侠电影的杰作。”
在当时的东映，任侠黑帮片的诞生和发展，很大程度上是这些东映老牌导演和新晋演员们一起探索而来。早在1936年便已经创作出任侠黑帮片鼻祖《人生剧场·青春篇》的田吐梦导演建议高仓健从“能剧”这种纯粹的东方古典戏剧中汲取营养，这种没有任何面部表情变化的表演，势必对演员的形体控制有极高的要求，肢体成了刻画人物的主体，当你要表现一种情绪的时候，脸虽然没有变化，但是姿势上却有所反映，这是日本人特有的舞蹈。“能剧”给了高仓健非常大的启发，他的面部表情使用得非常有节制，甚至有意让人物在掩饰自己的表情变化，这时他的肢体语言，往往解释了人物的内心。
