“你最害怕哪种挑战?”1998年初，在微软园区，作家Ken Auletta问比尔·盖茨。
盖茨坐在靠背椅上轻轻地前后摇晃着，喝着一罐健怡可乐，静静地思考了一下才回答。他的回答没有提及那些大名鼎鼎的对手，如网景、Sun、苹果、甲骨文，而是说：“我害怕有人在车库里进行全新的发明。”
盖茨的预言不幸言中，在同年的下半年，拉里·佩奇和谢尔盖·布林在一个车库里成立了谷歌。在此后的岁月里，他们给盖茨带去了无穷的烦恼。
微软扼杀了自己的“谷歌”
1999年，微软员工斯科特·巴尼斯特提出了“Keywords”(关键词)创意，建议微软向广告主拍卖诸如“早餐”、“床铺”等关键词。网民登录微软MSN网站搜索这些关键词时，微软就可在正常搜索结果旁边提供相关广告主的付费链接。
这个思路比谷歌后来的关键词商业模式早了整整3年，后来谷歌就靠关键词这种盈利模式走上康庄大道。
斯科特的上司阿里·帕托维当时表示：“这才是互联网下一步的关键业务。”可是一些微软高管抵制这个项目，但微软首席执行官鲍尔默曾一度支持这个创意。在鲍尔默的干预下，微软在线部门于1999年开始开展付费搜索业务，并同一些广告主和合作伙伴达成了合作协议。
但在实际运作过程中，一些微软高管担心关键词搜索业务可能会伤及微软页面显示广告业务，因此处处给关键词搜索业务“穿小鞋”：相应付费链接在网站出现的数量和频率很低，抬高关键词的起拍价。他们做这些动作的目的是赶走潜在的关键词搜索业务客户。
帕托维团队进行了抗争，但此举激怒了微软高管层。2000年5月，微软正式关闭付费搜索业务。
这真是一口吃包回形针满肚子委屈。帕托维为此给鲍尔默打电话，倾诉自己的苦衷。鲍尔默接到电话后，虽然表示同情其遭遇，但表明对重启关键词搜索业务一事无能为力，因为该决定是由下面的经理作出的，他不好越级干涉。
帕托维最后被迫离开了微软。后来他找到雅虎的联合创始人杨致远，希望对方采纳自己的技术与构想，但杨致远的答复是这个创意“不太适合雅虎目前的市场战略”。
帕托维的顶头上司萨特亚·纳德拉后来回忆说：“现在回头来看，我们当初关闭关键词搜索业务是个糟糕至极的决定。说实话，当时所有微软高管都没有看到付费搜索会占据如此重要的地位。”
英国哲学家约翰·洛克说过：“新的意见总是受人怀疑，还会遭到反对，原因不是别的，只是因为新意见不为众人所熟悉。”
多年以后，鲍尔默表示：“如果我们一直能保持对‘1999年提出的一些创意’进行投资，也许我们现在已经是付费搜索领域的领先者。”后来，《华尔街日报》曾以《微软曾扼杀“自家谷歌”》为题揭秘了微软首次的搜索业务失误。
“秦失其鹿，天下共逐之，于是高材疾足者先得焉。”拉里和谢尔盖是搜索领域的后起之秀。他们瞄准搜索领域，锲而不舍，心无旁骛。
微软一度想并购谷歌
随着谷歌的崛起，搜索业务开始进入微软重点关注的视线范围之内。2001年，时任微软高管的李开复负责微软MSN搜索业务。他走马上任后，发现微软所做的搜索技术和真正的互联网海量搜索差距很大，这个团队没有掌握任何核心的互联网搜索技术，只是把搜索业务外包给了别的公司。谷歌也曾参与投标，后因报价不合微软之意而没有成交。
李开复认为微软应该从头开始开展搜索业务，或者干脆买下一家公司，最好的目标就是谷歌。他向盖茨提出了并购谷歌的建议。
于是盖茨开始与谷歌接洽，结果他发现这个小公司市值居然已经超过5亿美元。如果并购谷歌，微软最少要花10亿美元。“这两个孩子(拉里和谢尔盖)疯了!难道风险投资家也疯了?”
既然嫌贵，那么微软就只能自己动手做。可是这需要数万台服务器和上百人的团队。项目审核时，盖茨问及搜索引擎业务的商业计划、盈利前景和回收成本日期等问题，无人能回答出来。别说微软的人回答不出来，即使谷歌的拉里和谢尔盖当时也回答不上来。盖茨于是决定暂缓该项目。
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