明末清初，江浙沿海有个叫李不空的渔民。
这一天，李不空在海面上迷路了。突然，乌黑的水面上冒出一个白花花的东西，竟是一条长约丈余的大白鱼！李不空本能地操起渔叉向白鱼插去，那白鱼尾巴一甩，掉头飞快地向前游去，高高的背脊在水面上划出一道白亮的水痕。
李不空之所以叫不空，是因为他从没有空手而回。他忘记了眼前处境，驾船向大白鱼追去。两个时辰过去了，李不空已经筋疲力尽，大白鱼突然停下来，回身昂头向他张望。李不空瞅准时机，渔叉狠狠插进大白鱼嘴巴里，叉尖从白鱼脊背里露出来，白鱼挣扎一阵就不动了，水面上一片殷红。
李不空仔细一瞅，眼前竟是熟悉的水域，再游一段就到家了。他心里一惊，刹那间明白了，这白鱼是在给他带路送他回家啊，可惜自己误会了它一片好意！
李不空心中很后悔，可说什么也晚了，就把大白鱼用铁钩钩住，带回岸上。
李不空的老婆阿秀和五岁的儿子鱼鳔围着大鱼，非常高兴。李不空却忧虑地说：“我今天捕杀的，是鱼王啊，鱼王常在暗夜里给迷路的渔人带路，被救的人作为回报，以后要对鱼类幼苗网开一面。我今天不但没有感谢鱼王，还恩将仇报，只怕我下次出海会凶多吉少！”说着，李不空向着大白鱼拜了三拜，然后他保留坚硬的鱼头，连着剥下鱼皮，放到阴凉处晾干。鱼肉和鱼骨，李不空都埋了，并且立了块墓碑：白鱼王之墓。
阿秀和鱼鳔都被他这一举动吓住了。李不空接着嘱咐阿秀：“如果我真出了事，你就带鱼鳔缝缝补补讨生活吧。记住，你千万不要出海了。”阿秀以为他被吓蒙了，在说胡话，就安慰他说：“你想得太多了。”李不空继续说：“那张鱼皮你留着，放在后院的地窖里，每天祭拜一次，会有用得着的时候。”
第二天傍晚，同行的渔民把李不空的尸骨送回来了，他们说独独李不空的渔船被一群鱼拱翻，等把他捞上来时，身上的肉已经被鱼儿们啃光了，只剩下一副尸骨。阿秀当即昏死过去。阿秀醒来后，安排好丈夫的后事，按丈夫的嘱咐给人编织渔网艰难度日。
阿秀每天去地窖里祭拜鱼皮，她很敬畏这东西。突然有一天，阿秀发现鱼头骨上的眼睛里流出了泪水，滚圆的泪珠落到地上。死鱼怎么会哭？阿秀骇然，转念一想也许是这地窨里发潮了，就拿个脸盆把水滴接住。
大半年过去了，脸盆里竟积下半盆水。这天，阿秀正要把水盆里的水端出来倒掉，这时，一个瞎眼的老乞丐在家门口讨吃的。阿秀动了恻隐之心，放下水盆，去给老乞丐盛饭。等她端着一碗饭出来，看到老乞丐正用那半盆鱼眼泪洗脸。阿秀想制止却来不及了，她把饭递给老乞丐，让他坐在院子里吃。阿秀刚要转身进屋，突然，老乞丐“扑通”跪下了：“我老头瞎就瞎了，没想到老天爷可怜我，还能得见天日！”阿秀大惊，继而明白过来：鱼眼泪洗眼睛竟然能让瞎子复明！送走老乞丐，阿秀家有神水能让瞎子复明的消息立时传了出去，上门来求神水的人络绎不绝，阿秀母子的生活也渐渐好起来。
这天，一个衣冠整洁的老人来到阿秀家里，进门就叫“恩人”。阿秀一看，竟然是老乞丐，他身后还跟着两个随从。原来，老乞丐原是京都王府的一名专门做鱼的厨师，名唤商桅。他在做一桌鱼宴时，因为误用材料，导致王爷腹泻，王爷就把他毒打一顿，打瞎了双眼，从此流落街头乞讨为生。
商桅说，他眼睛好后，又重新回到京城，到京城后得知王爷患了腰疼病，瘫痪在床。他虽为厨师，但从小遍读野史，知道治好他眼睛的就是鱼王眼泪，同时他还知道，如果用深海鱼王的背脊肉来煲汤，定能治好王爷的瘫痪病。他就去求见王爷，王爷看到他瞎眼复明，加之治病心切，就派人跟随他来讨鱼王的背脊肉。说完，商桅将一百两黄金放在桌子上。
阿秀看了一眼黄金，说：“事隔多年，埋在土里的鱼肉恐怕早就烂掉了，如何去找新鲜的鱼王背脊肉？”
商桅说：“这个不难，深海鱼王一旦死去，海里就会出现新的鱼王。只要用你家鱼王的一块鱼皮，就能把新鱼王引来，到时自有办法捕捉。”阿秀想起丈夫的忏悔，沉默不语。商桅身后两个护卫按住小鱼鳔的胳膊，鱼鳔哇哇大哭起来。商桅说：“我虽不忍心伤害你儿子，但王爷怎肯善罢甘休！事到如今，我们都没有选择了！”阿秀哀求道：“看在我治好你眼睛的分上，放了孩子，你们再取鱼皮不迟。”
阿秀带着鱼鳔来到地窖里，点上三炷香，拉着鱼鳔跪下。突然，阿秀抓起接鱼眼泪的木盆，猛地击打在鱼鳔的头上，鱼鳔一头栽倒在地。阿秀哆嗦着手，把昏迷的鱼鳔用鱼皮裹好，从衣袖里拿出针线，一针一针地缝起来。
阿秀刚缝完，商桅几个人在外面就等不及，闯了进来，他看到阿秀正在缝鱼肚子，桌子上赫然躺着一条丈余的大鱼。商桅叫道：“你这是干什么？”
阿秀凄然道：“我帮你们捕杀了新鱼王，海神肯定不会放过我们母子。我们母子死了没什么，恐怕惹恼了海神，所有渔民都要遭殃。我把儿子给它送去谢罪，也免得祸及无辜。”
商桅一听有道理，用一条肚子饱满看似整鱼的鱼王，总比用一块鱼皮更能诱惑新鱼王。当即就命两人抬起那条大鱼，往海边走去。
到了海边，阿秀再次抚摸着大鱼，泪如雨下，喃喃道：“儿子，你去吧。”原来，当年丈夫临出海时还告诉过她：“用经年的鱼皮裹住活人放入水中，就能使鱼王复活。”她本想等鱼鳔长大成人后，把自己裹进去，如今商桅等人要伤害鱼王，她不得不牺牲了孩子。
商桅并不知鱼王会复活，他一声令下，捕鱼者都上了大船，拉好架势。这时，商桅令人把裹着孩子的鱼皮放进水里。“大白鱼”喝了海水，它干瘪的肚子慢慢鼓起来，接着，它的一双眼睛转起来，尾巴用力一晃，身上的鱼鳞银光一片，白鱼王竟然复活了！
官兵们都惊呆了，狡诈的商桅怕出意外，把阿秀押上了船。官兵的大船开始追赶白鱼王，不知何时，数不清的大鱼小鱼紧紧跟在了白鱼身后，越聚越多，官兵们不得不奋力用渔叉渔网等驱赶捕捉那些鱼，可是鱼儿越捕越多。
突然，一道红光闪现，一条丈余长的大红鱼从水底钻出。商桅大喊一声：“红鱼王出现了，快抓呀！”可这些官兵保命要紧，哪里还顾得抓鱼。
狡诈的商桅冷笑一声，从腰里解下一个葫芦，得意地说道：“我有‘老鬼鱼饵’，不怕迷不晕你！”说着打开葫芦，就要往海水里倒。阿秀一惊，“老鬼鱼饵”是一种最古老、最狠毒的鱼饵，用红水虱和老鬼迷魂草配制而成，只要把它放进水中，不管什么鱼，都会被迷晕，任由人捕捉。被下过“老鬼鱼饵”的海水，会永远成为夺命水域，闯进来的鱼虾无不在混乱中相互撕咬而死。
说时迟，那是快，阿秀猛扑上去，一把抢过葫芦，紧紧地抱在怀里，她愤怒地说：“你不能这样，是要遭天谴的！”
“快还给我，不然别怪我不客气！”商桅凶相毕露，他一步步向阿秀逼近。阿秀抱着葫芦步步后退，她猛转身往船舱跑去，边跑边把“老鬼鱼饵”往嘴里倒。当商桅追上她时，她已经瘫倒在地，葫芦里的鱼饵被她吃得精光！
商桅拿着空葫芦发狂地大叫着，突然，一种巨大的力量击打过来，当商桅看清是红鱼王和白鱼王在船的一左一右，用巨大的尾鳍狠狠地砸向大船时，他没来得及眨眼，就和满船的官兵一起被拍进了水里，船沉没了！
过了许久，有人看到白鱼王驮着阿秀的尸体，和红鱼王一起游向了大海深处。
