很久以前，仫佬山乡有一条美丽的乐登河，河边有一座美丽的山寨。寨里住着一户人家，家中有母女两人相依为命。女儿的名字叫阿郁，她年轻美丽，而且聪明伶俐，心灵手巧，人见人爱。
寨子里还住着一位名叫侬吉的小伙子。他自幼父母双亡，一个人无依无靠，孤苦伶仃，在寨子的头人家当长工。侬吉憨厚朴实，而且勤劳能干。平常日子，他经常和阿郁在一起砍柴割草，一起上山下田。天长日久，在共同的劳动中他们之间的感情进一步升华，侬吉和阿郁相爱了。
一天，阿郁正在清清的乐登河边洗衣服，正巧寨子的头人到外面巡寨催租回来，他看到河边的阿郁真好像一棵风中的杨柳，是那样柔媚动人。这个好色之徒立即动起坏心，便和随行的管家暗暗地嘀咕了几句，打算把阿郁娶到家里去做自己的第二房小老婆。
第二天一大早，媒婆便来到了阿郁的家，对阿郁的阿妈说明了来意，接着就嬉皮笑脸地说：“你的女儿真是好福气啊，能嫁到这样的好人家真是天大的造化。”阿郁在一旁听了，十分气愤，真想狠狠地骂媒婆几句，无奈那媒婆有头人做靠山，阿郁只好强忍怒火说：“多谢你的好意了，我们只是一个穷苦的小户人家，而头人有钱有势，高高在上，这门亲事我实在不敢高攀，请头人还是另选高门吧！”
媒婆一听，有些不高兴地说：“你这姑娘，怎么越穷越糊涂了呢？头人家财万贯，良田万顷，对于你来说，这是天下难寻的一门好亲事，多少人想攀都攀不上呢！”
阿妈见媒婆死皮赖脸地纠缠，便对她说：“我女儿的亲事已经定下了，请你回去转告头人老爷吧。”媒婆碰了一鼻子灰，只好灰溜溜地走了。
狠心的头人一看没有说成这个媒，气得不得了，心想既然软的不行，那我就给你来硬的。一天，趁阿郁又到乐登河边洗衣服的时候，头人便派出自己的家丁，在光天化日之下把阿郁强抢了回来。阿郁被抢的事，很快传到了侬吉的耳朵里，侬吉听说自己的心上人被抢，操起柴刀就要去和头人拼命。
这时，一个老长工劝他说：“你不要冲动，你和他去拼命只能坏了大事，你一个人斗得过他们那么多人吗？要知道留得青山在，不怕没柴烧，以我之见，还是赶紧想办法尽快把阿郁救出来。”
阿郁被抢进头人家后，宁死不屈，每天又是哭又是骂，闹得头人家鸡犬不宁。头人为了讨好她，送来很多的金银财宝，阿郁看也不看一眼就扔掉了；端来的山珍海味、美味佳肴，被她统统倒掉了；捧来的绫罗绸缎，全被她撕了。
多少天来，侬吉眼睁睁地看着自己心爱的姑娘受折磨，却不能帮她逃出来，心急如焚。他去找老长工，请他帮忙想救出阿郁的办法。
好心的老长工交给他一把钥匙，并对他说：“这是关押阿郁房门的钥匙，今天三更，你悄悄地溜进头人的家里，用这把钥匙打开门，就可以把阿郁救出来了。”
到了夜深人静的时候，看守阿郁的家丁都已经睡着了，侬吉悄悄地打开了关押阿郁的房门，拉起阿郁便从后门逃了出来。
侬吉带着阿郁逃回家，阿郁却发现阿妈不见了。邻居阿婆告诉他们，自从阿郁被抢走后，老阿妈天天哭，后来左等右等都不见阿郁回来，觉得阿郁落入虎口很难逃脱了，因此伤心至极，便跳进乐登河自杀了。
阿郁一听，如晴空炸响一个霹雳，登时昏死了过去。阿郁苏醒过来以后，大哭不止，乡亲们劝她不要哭，还是抓紧时间逃走，要不等到天亮头人知道了，就没有办法逃脱了。侬吉和阿郁这才与乡亲们洒泪分别。
他们来到乐登河边，阿郁想起了可怜的阿妈，便又悲从中来，忍不住放声大哭。阿郁跪在乐登河桥上，对着河水大声地哭喊道河神啊，你睁开眼睛看看吧，那个狼心狗肺、丧尽天良的头人害死了我的阿妈，还要拆散我们恩爱的一对，请你为我们报仇雪恨啊！阿郁的喊声在河面上空回响着。
突然，河面上泛起阵阵水花，慢慢地从水底冒出来一个美丽的姑娘。只见她身穿洁白的衣裙，仪态端庄，面容慈祥。当她走上来的时候，阿郁立即止住了悲声，依偎在侬吉的怀里。侬吉说：“慈善的水仙姑娘，我们的事你可知道？”水仙姑娘微笑着说：“知道了，知道了！”这时，后面传来了追喊声，阿郁急忙恳求：“不好，头人追来了。水仙姐姐，求你行行好，快些救救我们吧！”
水仙姑娘说：“侬吉、阿郁，你们不要害怕，我就是为了救你们才来与你们相见的。”接着，水仙姑娘又说：“我在河边这块石头上留一个脚印，等头人追上来的时候，你就对他说，如果他能够在这脚印上转一圈的话，那你就嫁给他，如果他转不了，那就是上天不让你嫁给他。”水仙姑娘说完就不见踪迹了，侬吉和阿郁还没来得及向她道谢。
