从前，有一个老人，他住在森林中的一间小屋里。他的妻子死了，只有一个儿子，他对儿子百般疼爱。在他们的小屋附近有一片白桦树，一些黑色的鸟在其中筑巢。男孩时常求他的老爹让他去射这些鸟，可是，老人总是严禁他做这种事。
然而，有一天，当他的老爹去拾柴火时，男孩拿起他的弓，射了一只正要归巢的鸟。可是，他没有瞄准，鸟只受了点伤，在地面上拍打着翅膀。男孩跑过去要逮它，虽然他跑得很快，而鸟看上去行动得很慢，但是他就是追不上它，总有那么点距离。男孩沉浸于追捕之中，一直跟着鸟，过了很久才发现自己来到了森林深处，一个他从来没有到过的地方。他觉得继续往前走有点愚蠢，所以，他调头找路回家。
他认为沿着来时的路走很容易到家，但是，不知怎么，总是转不出去。他环顾四周，想找一个可以歇脚问路的屋子。可是，连屋子的影子都没有。男孩很怕，站在原地不动，一方面因为天气很冷，同时在这之前，有许多关于在这片森林里狼吃人的故事流传。夜幕降临，男孩听到一点动静就会吓一跳。突然，一个魔法师朝他跑来，一群狼在后面咬着他的脚后跟。男孩恢复了所有的勇气。他拿起弓，瞄准了最大的一只狼。箭射穿了狼的心脏，其余的狼落荒而逃。魔法师对他的解救者满怀感激，承诺说如果男孩愿意去他家里，他会奖赏年轻人，感谢他对自己的帮助。
男孩回答说：“事实上，我最想要的是能够留宿一晚。我在森林里走了一整天了，也不知道怎么才能回到家。”
魔术师说：“跟我来。你一定又累又饿了。”他领着男孩来到了自己的家里。这位客人一到家就扑到了床上，沉沉地睡去了。但是，屋子的主人又回到森林里去弄些食物，因为食品柜已经空了。
主人不在的时候，女管家来到男孩的房间，试图弄醒他。她直跺脚，摇晃他，对他大叫，说他身处险境，必须马上逃走。可是，怎么样也无法把他弄醒。即使他睁开过眼睛，马上又闭上了。
过了一会儿，魔法师从森林里回来了。他吩咐管家去给他们做点东西吃。饭很快就做好了。魔法师叫男孩下来吃饭，可是，他就是醒不了。魔法师只好和管家坐下吃饭。不久，魔法师又去树林里打猎。他回来后，又努力想弄醒这个年轻人。结果还是没有弄醒他，魔法师第三次又去了森林。
他走后，男孩终于醒过来了。他穿戴了一下，就走下楼来，开始和管家聊天。女管家知道他救了主人的命以后，就不再说让他逃跑的事了，而是告诉他如果魔法师让他选择一样东西作为奖赏，男孩就向魔法师要马房里第三栏的马。
没多久，魔法师就回来了。他们一起吃饭。吃完饭后，魔法师问他：“我的孩子，现在你能告诉我，你想要什么作为奖励呢?”
年轻人回答说：“给我你马房当中第三栏里的马，因为我要赶很远的路才能到家，而靠我的脚是走不了那么远的。”
魔法师回答说：“啊!我的孩子。你要的是我马房里最好的马!有没有别的东西可以让你满意呢?”
但是，年轻人称他只想要那匹马。最后，魔法师让步了。除了马，还给了他一个齐特琴(琴体呈匣状，上有很多弦，用拨子及手指拨奏)，一把小提琴和一支长笛。他对年轻人说：“如果你遇到危险，就触摸齐特琴;如果没有人来救你，就拉小提琴;如果那样做还是得不到帮助，就吹奏长笛。”
年轻人谢过了魔法师，把他的三样宝物系在了身上，骑上马离开了。他骑了几英里之后，吃惊地发现马对他说话了。马说：“你现在回家没用。你老爹肯定会揍你的。让我们先逛一些城镇，幸运的事情肯定会发生在你身上。”
这个提议让男孩很高兴。他觉得自己差不多长大成人了，早该看看这个世界了。当他们进入这个国家的首都时，所有人都驻足欣赏那匹马。甚至连国王听说了以后，也来亲眼观看这个绝妙的动物。
实际上，国王看了后立马就想买下来。他对年轻人说他愿意出任何价买下这匹马。年轻人犹豫了一会儿，可是，在他回应国王之前，那匹马尽量压低声音对他说：“别卖我!你叫国王把我带到他的马房去，在那儿喂养我。然后，他的马也会变得和我一样漂亮。”
男孩用马的话回答国王，国王听了后很高兴。他立刻把这匹马带到了自己的马房，安置在了一个特别的栏里。果真不假，那匹马刚吃了一口食槽里的谷物，其他的马似乎就发生了转变。其中的一些马是国王的旧爱，他曾经骑着它们驰骋疆场。它们身上都留有岁月和效忠的痕迹。可是现在，它们拱着脑袋，用纤弱的双蹄刨着地，这是它们在光辉岁月里习惯做的动作。国王看了这些心情愉悦，照料这些马的老马夫却生气地站在一旁，带着仇恨、嫉妒的目光看着这个不可思议的动物的主人。他没有哪一天不对国王说一些年轻人的坏话。可是，国王对他说的这些事情都很清楚，也就没在意。最后，马夫宣称年轻人自吹可以找到国王几年前在森林里走失的、至今杳无踪迹的战马。
这一次，国王听信了马夫编造的故事，还叫来年轻人。国王对他说：“三天之内找到我的那匹战马，否则，你会遭殃的。”
年轻人对与国王的命令大吃一惊。但是，他仅仅鞠了个躬，就立刻去了马房。
