从前有一个穷女人，她有一个小女儿名叫香芹。她之所以叫这个名字，是因为香芹是她最喜欢吃的食物。事实上，除了香芹之外，她几乎什么都不吃。穷女人并没有足够的钱天天买香芹给女儿吃，但她的女儿实在太漂亮、太可爱了，以至于她不忍心拒绝女儿的任何要求。于是她每天晚上都跑到附近一个老女巫的花园里，偷偷地摘走这种令人垂涎欲滴的蔬菜，以满足她的女儿。
人们很快就知道了香芹这个与众不同的嗜好，老女巫也发现了穷女人的偷窃行为，于是她把穷女人叫来，提议让她的女儿和自己住在一起，这样她就可以随心所欲地吃香芹了。穷女人喜出望外，于是美丽的香芹姑娘就搬进了老女巫的家。
有一天，三个被父亲派出游历的王子路过了这个小镇，他们偶然看见这个美丽的少女正在窗边梳理她黑色的长发。刹那间，他们同时无可救药地爱上了她，都迫切地想娶这个少女为妻。三位王子异口同声地说出这个想法，然后同时恼羞成怒地相互忌恨起来。于是他们同时拔出宝剑向对方扑去，决心拼个你死我活。他们打得十分激烈，连老女巫都听到了他们的咒骂声和刀剑磕碰的声音。她说：“这肯定是因为香芹的缘故。”
确信了这一点后，老女巫走了出来。这场由香芹的美貌引起的争斗让她愤怒极了。她对香芹诅咒说：“我希望你变成一只丑陋的蟾蜍，坐在世界另一端的一座桥下。”
话音刚落，香芹就变成了一只蟾蜍，转眼消失在他们的视线中。
由于香芹消失了，王子们也平息了怒火，他们收起了剑，亲切地拥抱着对方，然后一起回到了他们的父亲那里。
他们的父亲已经年迈力衰了，很想把他的王冠和权杖传给三个儿子中的一个，但又不知道该将哪个儿子任命为自己的继任者。于是他决定让命运替他作出选择。他把三个儿子叫到身边，对他们说：“亲爱的孩子们，我已经老了，也厌倦了政务，但现在我无法决定你们中的哪一个将继承我的王冠，因为我对你们每个孩子都爱得一样深。但同时，我也希望能让你们之中最出色、最聪明的一个统治我的人民。所以我决定交给你们三个任务，谁完成得最好，谁就将成为我的继承人。我要你们做的第一件事，是为我找来一束一百码长的亚麻，它要细得可以穿过一个金戒指。”
三个儿子向国王躬身行礼，保证自己一定尽力而为，然后他们不敢耽搁，立即出发了。
大王子和二王子带了许多随从和车马，但小王子却是孤身一人上路的。没过多久，他们到了一个三岔路口。其中的两条道路灯火通明、人声鼎沸;而另一条道路却又黑又暗，也没什么人烟。大王子和二王子选择了那两条热闹的路。小王子和他们告了别，独自踏上了那条冷冷清清的路。
大王子和二王子扫荡了沿途所有卖亚麻的地方，他们在马车里塞满了能找到的最好的亚麻，然后径直回家了。而小王子呢?他沿着那条冷清的道路走了很多天，但路上根本没有可能找得到亚麻的地方，于是他只好继续向前赶路，每走一步，心情就沉重一分。最后他来到了一座桥边。这座桥架在一条很深的河流上方，河的两岸都是平坦的沼泽地。在过桥前，他坐在岸边悲叹着自己的命运。突然有一只丑陋的蟾蜍从沼泽里爬了出来。蟾蜍坐在小王子对面，问他：“你怎么了，我亲爱的王子?”
王子不耐烦地回答道：“就算告诉你也没用，蟾蜍，因为你帮不了我。”
“别那么肯定，”蟾蜍说，“先告诉我你的烦恼再说。”
