很久很久以前，有个叫童乐洼的地方。这里有一片很大的沼泽，四周遍布湖泊，从来没人敢进到沼泽深处。
不过，还是有个别人胆子挺大，又喜好猎奇，时常到沼泽地的边缘转转。一回到家，他们都说，透过茂密的树丛，看到一处破损的房子，有一帮人在草地四周游荡，活像一群蜜蜂；男人都肮脏不堪，衣服破旧，酷似印度吉卜赛人，其余的是些年迈的妇女和半裸的孩子。
一天晚上，有个农夫吃完酒席，糊里糊涂地走到童乐洼，并向沼泽深处走了一段路。回到家里，他讲述了这样的奇遇：巨大的簧火旁，围着数不清的女人和孩子，有些席地而坐，还有些在平整的草地上跳着奇怪的舞蹈。有个模样凶恶的丑老太婆，手拿一把大号铁勺，不时地用它拨弄簧火。可是，只要她一碰到发红的炭火，孩子们就会四散奔逃，发出夜猫子一样的惨叫，好半天才敢溜回来。
除此之外，这位农夫还说，有那么一两次，他眼见一个矮小的老头儿从林子里溜出来，长长的胡子，背着一个比他个头还大的口袋。一见他出来，那些女人和孩子都拥上去，一边哭，一边使劲拽他的口袋。可老头儿甩开他们，只顾自己赶路。农夫还说，他见到一只威猛的黑猫，足有小马驹那么大。
当然，对农夫的奇遇，大家并不全信，但哪个真，哪个假，也实在难分辨。不过，有一样是肯定的，即沼泽里的确出过怪事，因为童乐洼归瑞典国王所有，而他曾多次下令，叫人砍掉这片闹鬼的树林，只是谁也没胆量去做。
最后，一个胆子最大的樵夫抡起斧头伐树，可才砍了一下，树干就淌出鲜血，还像人一样发出痛苦的尖叫。樵夫吓坏了，没命地往回跑。从那以后，不管谁下命令，哪怕威逼胁迫，也再无人敢靠近闹鬼的沼泽。
距童乐洼几英里远，有一个大村庄。村里有位农夫，不久前娶了个小媳妇，年轻的妇人把整个家搅得底朝天。整日里，两人不是打，就是吵。当然，村里发生这种事并不稀奇。
农夫的前妻为他生了一个女儿，取名艾尔莎。艾尔莎非常文静，只盼太太平平过日子，可继母却不容她。从早到晚，继母不停地殴打这可怜的孩子，父亲又被继母管着，所以艾尔莎只有忍受。
在继母的虐待下，艾尔莎苦熬了两年。一天，她和村里的孩子们一起到野外摘草募。他们不管不顾地往前走，一直跑到童乐洼边，那儿的草蓦长得最好，映红了草地。孩子们扑到地上，尽情地吃了个够，随后又往篮子里装。
突然，一个年龄大一点的男孩子喊道：
快跑，赶紧跑啊！我们进了童乐洼啦！
孩子们闪电般跳起，没命地往外跑，惟独艾尔莎没动。原来，她独自跑到了最前面，在树下找到一块最棒的草毒地。她也听到了那个男孩子的喊声，却又舍不得那些草蓦。
她心想：喊了半天，有什么好怕的？童乐洼的人总不至于比继母还坏吧。一抬头，她看见一只小黑狗迎面跑来，脖子上挂着银铃挡。小狗朝她不停地叫，后面跟着一个穿绸缎衣服的女孩子。
别叫了！那女孩冲小狗吃喝，然后转脸对艾尔莎说：你同那些孩子不一样，你没跑，真让人高兴。留下来，做我的朋友吧。咱们一起做好玩儿的游戏，天天摘草幕。只要我发话，就没人敢欺负你。走吧，去见见我妈妈。
她拉起艾尔莎的手，把她领到了森林深处。小黑狗在一旁蹦蹦跳跳，欢快地叫个不停。
哇！眼前是一幅多么神奇美妙的景致！艾尔莎简直不敢相信自己的眼睛，觉得自己肯定是到了天堂：满眼是果树，灌木丛中坠满了果实；枝头的鸟儿比最斑斓的蝴蝶还漂亮，林子里到处回响着鸟儿的歌声。这些鸟儿不怕人，愿意飞到人的掌心上，让艾尔莎抚摸五颜六色的羽毛。
果园中央有处房子，上面镶嵌的玻璃和宝石闪闪发光。门前端坐着一位衣着华丽的夫人，看到女孩把艾尔莎领来，就问：这小客人是谁啊？女孩回答：林子里只剩她自己，我看见了，就把她带回来做伴儿。您会让她留下来吧？夫人笑而不答，只是上下仔细打量艾尔莎，又招呼她到身边，抚摸她的面颊，和蔼地打听她的父母是否还活着，是否真的愿意跟她们住在一起。艾尔莎伏下身，亲吻她的手，又跪下来，把脸埋进她怀里，呜咽着说：我妈妈埋在地下，死去好多年了。爸爸还活着，可他根本不管我，继母又成天打我，无论做什么，她都要挑毛玻求求你，让我留下吧。我可以放羊，做什么都行。随便叫我干什么，都听你的。只是别把我送回继母那里，求你了。我没和那些孩子一起回去，她要知道了，非把我打个半死。
夫人笑笑说：好吧！那我们想想办法。说完起身进了房子。
小女孩对艾尔莎说：什么也别怕，我妈妈肯定把你当朋友。
等妈妈考虑好了，就会答应你留下，从她的眼神中就看得出来。
她叫艾尔莎等等，随后进屋找妈妈。艾尔莎一会儿兴奋，一会儿又有些担心。等啊等啊，可女孩老也不回来。
终于，艾尔莎看见女孩从草地那边走来，手里还拿着一个盒子。
妈妈说，今天我俩可以一起玩儿，她还得想办法，看看让你留下来做什么。可我想让你永远留下，舍不得你走。对了，你到过大海吗？
大海？艾尔莎瞪大眼睛问，什么是大海？从来没听说过呀。
真的吗？过会儿你就知道了。说话间，女孩打开盒子，只见盒底有一块布、一只贝壳和两片鱼鳞，布的上面有两滴亮晶晶的水珠。女孩把两滴水珠甩到地上，眨眼间，果园、草地和周围的一切都消失得无影无踪，大地仿佛裂开一道缝，把一切都吞掉了。四面全是大海，一望无际，似乎一直延伸到天的尽头，只有女孩们脚下是一小块陆地。
这时，女孩把贝壳放到水里，捧起鱼鳞。只见贝壳越变越大，最后变成了一只漂亮的小船，足能坐下十几个孩子。她俩跳上船，女孩用鱼鳞当舵，看见艾尔莎胆怯的样子，还取笑了她好一阵。
波浪轻轻摇动小船，两个女孩如同躺在摇篮里。她们漂呀漂呀，终于碰到好多小船，上面挤满了小伙子，不停地歌唱欢笑。
