刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，他从小就没了父亲，与母亲两人以编织、出卖草鞋、草席为生.他虽言语不多，喜怒之情常常不在脸上反映出来，但为人友善，爱结交豪侠之士，许多少年有为之人都争着与他交往.后来他得到了两个大富商的资助，他们给了他许多金银财宝，让他招兵买马，闯荡天下，刘备由此就得到了两员大将——关羽和张飞，他们三人还结拜为兄弟.
有一次，吕布派人去买马，不料买马的钱被刘备的人马夺走，吕布大怒，派兵进攻刘备，刘备只身逃走，正遇上北方的另一个军阀曹操出兵征讨吕布，于是势单力薄的刘备投奔了曹操. 这时，曹操挟持汉献帝，将国都从洛阳迁到许都(今河南许昌).曹操用皇帝的名义号令天下，势力十分强大.生擒吕布之后，为表彰刘备功绩，曹操让汉献帝封刘备为左将军，并且厚礼相待，一同出入. 受到器重的刘备整天提心吊胆的，因为早些时候，汉献帝的丈人董承接到汉献帝的密诏，要他除掉曹操，董承为此与刘备等人一同密谋过此事.虽然他未采取任何行动，但他一直提防曹操加害于他.为此，他想出了一个遮人耳目的办法：整天在后园里种菜浇水，摆出一副两耳不闻窗外事的样子.
这一招说来也灵，连他最贴心的兄弟关羽和张飞也被蒙在鼓里，他们埋怨刘备不关心天下大事，却学小人之事.刘备对此只是淡淡一笑，也不作解释. 再说曹操这人生性多疑.从表面上看，他十分器重刘备，但实际上他一直防备着刘备，生怕他打出皇叔的旗号来号召天下. 这天，刘备在后花园菜田里浇水，忽听曹操派人来请他.正巧这时关羽、张飞都不在，刘备有些惊慌，忐忑(tǎntè)不安地跟着来人去了.
曹操一见刘备，哈哈笑道：“好啊!躲在家里做大事呢!” 一句话吓得刘备面如土色，不知说什么好. 曹操又转口说：“你能学种菜，可真不容易啊!” 刘备这才放下心来说：“那只是消遣消遣而已.” 曹操又说：“刚才我在园中看见枝头上的梅子青青的，不可不赏啊!正好酒也温热了，我就想请你一同到小亭中喝酒.” 刘备听了这话，一直紧绷的心这才放了下来. 两人来到小亭，见酒器已经摆好，盘中也放了青梅，于是就有说有笑地喝起酒来. 两人喝得微微有些醉意的时候，不觉天色阴沉了下来，空中乌云密布，眼看一场倾盆大雨即将来临.
曹操乘着醉意，问：“你倒说说看，谁是当世英雄呢?” 刘备心中一激灵，酒也一下子醒了七分.他想这是不是在试探自己?于是，就谦逊地笑道：“我这个人肉眼凡胎，哪能知道谁是英雄啊!” 曹操说：“你也太谦虚了，即使没见过英雄，总也能听到几个名头吧!” 刘备见自己不得不说，便装作胸无大志的样子，随口说：“袁绍雄霸中原，门下藏龙卧虎，称得上是英雄吧!” 曹操笑着摇头说：“这个人外强中干，贪图小利，干不成大事，怎算得英雄呢?” 刘备又提到刘表、孙策、刘璋等人，都被曹操否定了. 曹操神色严峻地说：“胸中既有远大志向，又能足智多谋，能运筹于帷幄的人，才称得上是英雄啊!” 刘备问道：“那依您之见，谁能当英雄呢?” 曹操不动声色，单刀直入地说：“当今天下的英雄，只有你和我两个!” 刘备大惊失色，手一抖，筷子落在了地上.正巧这时一声惊雷从天际滚来，刘备马上定了定神，俯身拾起筷子，掩饰道：“雷声实在太大太突然了，心中一怕才掉了筷子.” 刘备巧妙地将自己的失态掩饰了过去.
但他喝完酒反复思量曹操的话，觉得曹操已把他当成唯一的对手，不会轻易放过他的.这时，另一个大军阀袁绍派他儿子到青州去接应袁绍的兄弟袁术，要经过徐州，曹操派刘备去截击袁术.刘备就抓住这一时机，带着关羽、张飞走了. 刘备打败了袁术，占领了徐州.曹操本来就对放走刘备十分后悔，见刘备 壮大了自己的势力，怎么能够容忍?于是，曹操指挥大军进攻徐州，刘备抵挡不住，只好放弃徐州，投奔袁绍去了.
