有一个故事流传很广，是四个人畅谈人生最希望做的事，一个说，腰缠十万贯，做一个富人；一个说，骑鹤升天，修炼成仙；一个说，到扬州做官，享受高收入又有最舒适的消费方式；第四个则说，腰缠十万贯，骑鹤下扬州。把前三个人的愿望都囊括其中，也就把天下绝大多数人的愿望都涵盖到无以复加了，扬州成了中国人的一个梦想之都。甚至帝王都不例外，隋炀帝在此赏过琼花，康熙、乾隆不止一次南巡到此。若是喜欢古诗的，都会知道“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹一箫”的句子；若是喜欢古画的，莫不熟悉金农、罗聘、郑板桥、黄慎、高翔、李方膺、李蝉、汪士慎八位以“扬州八怪”闻名的书画名家；若是喜欢美食的，又怎不对红楼宴、三头宴、全藕宴垂涎三尺。李白的“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州”是未游之前对扬州的赞美，刘禹锡的诗“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”则是写于扬州。但最能代表扬州的，还是清人刘大观说得好：“杭州以湖山胜，苏州以市肆胜，扬州以园亭胜”。扬州的园、亭最佳处则在瘦西湖。“天下西湖，三十有六”，西湖被普遍用来命名城市的湖水佳处，而扬州却不在其列，后来，见惯了杭州西湖的清代诗人汪沆到扬州的炮山河（亦名保障河），见其清秀婉丽的风姿独异诸湖，一泓曲水宛如锦带如飘如拂，时放时收，较之杭州西湖，另有一种清瘦的神韵，于是题诗云：“垂杨不断接残芜，雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”从此得名，并蜚声四海。因其绕长春岭（小金山），又名长春湖，占地总面积一百零三点七公顷，其中水面面积四十九点九公顷，是一九八八年被国务院公布为第二批国家重点风景名胜区蜀冈——瘦西湖风景名胜区的核心部分。隋唐时期，瘦西湖沿岸陆续建园。及至清代，由于康熙、乾隆两代帝王六度“南巡”，形成了“两堤花柳全依水，一路楼台直到山”的盛况。
我们是在二十一世纪第一年烟花三月的时候来到扬州，从御码头上了“乾隆号”游船，游船分隔为前庭、后一庭和中堂三个部分，后一庭为唐代式翘角屋顶，上覆琉璃筒瓦，舫柱雕花，有徐凝的《忆扬州》中诗句做对联，“天下三分明月夜，二分无赖是扬州。”四面窗花别致，好似一座小型的古典建筑漂浮水面，每艘画舫可载游客二十余人。我们透过花窗，可观赏一路楼台和十里亭园景色，身如瘦西湖一样清瘦的导游介绍我们船行的就是当年乾隆的路线。一九九一年中|共中央总书记陪朝鲜劳动一党一总书记游览，也是坐这样的画船，走这条路线，过冶春园、绿杨村、卷石洞天、盆景园、西园曲水，经过大虹桥，正式进入了瘦西湖。虹桥建于明末，是座红栏木桥，现为石砌拱桥。这儿满湖的荷花与夹岸的垂杨，映着两岸的曲栏雕柱。正如清王士桢诗所云：“红桥飞跨水当中，一字栏杆九曲红。日午画船桥下过，花看人影太匆匆。”长堤春柳，也称杨堤春柳，是隋炀帝的典故，扬州市花为琼花，市树为杨柳，都缘自这位皇帝。许浑有《忭河亭》诗：“广陵花盛帝东游，先劈昆仑一派流。百二禁兵辞象阙，三千宫女一下龙舟。凝云鼓震星辰动，拂浪旗开日月浮。四海义师归有道，迷楼还似景阳楼。”导游告诉游客不要急于拍照，听她介绍有关扬州和瘦西湖的种种，象幼儿园阿姨，时常问一问：“你知道扬州三把刀是什幺刀？”“扬派盆景的特色是什幺？”“什幺叫早上皮包水，晚上水包一皮？”然后指引所有游客都在一个背景角度照相，这照片其实也就没什幺个性可言，只是人的面孔有差别罢了。有人进了景区就端着照相机找可以照相的地方，却并不探究照的景物有什幺特色，我从不浪费时间去找照相的地方，若是大家已经选好了景，我偶而附骥照个一张两张，也只是随缘，倒没有特别的兴趣。瘦西湖最美的是水，有水才有情趣，听那潺一潺的流水，好象在召唤朋友，与你相约。瘦西湖是一湾清清的甜甜的水，最宜柔撸轻篙，坐船游湖。可是现在却太挤了，湖上的船，岸上的人，热闹如百万雄师过大江，古人那种悠然的心境只能在他们的遗墨中去领略了。这应该是欣赏不尽长江滚滚来的壮观或黄河在咆哮的气象时具备的场面。如此轰轰烈烈、大张旗鼓，细细的弯弯的瘦西湖怎幺承受得了？
沈复《浮生六记》称“行途之风景，虽全是人工，而奇思幻想，点缀天然，即阆苑瑶池，琼楼玉宇，谅不过如此。其妙处，在十余家之园亭，合而为一，联络至山，气势俱贯，观其或亭或台，或墙或石，或竹或树，半隐半露间，使游人不觉其触目，此非胸有丘壑者，断难下手。”“其工巧处、精美处，不能尽述。大约宜以艳妆美人目之，不可作浣纱溪上观也。”那是盐商初建瘦西湖景区之时的景象。
有人想到《隋唐演义》中隋炀帝为了来扬州而开凿世界上最长的大运河，让殿脚女拉纤的故事，虞世基献计，“只消将这两堤尽种了垂柳，绿阴交映，便郁郁葱葱，不忧日色；且不独殿脚女可以遮蔽，柳根四下长开，这新筑的河堤，盘结起来，又可免崩塌之患；且摘下叶来，又可饱饲群羊。”“有种柳树一棵者，赏绢一匹。”导致近处没有了柳树，三五十里远的，都挖将来种。小的种完了，连一人抱不来的大柳树，都连根带土扛将来种。当今许多城市绿化，把山中大树连根刨起，栽到马路两侧，都可算是隋炀帝的高徒。一千里堤路，柳树种成一条漫天青幔，使皇帝可尽兴风一流潇洒，赐为同姓，也就是扬州的市树——杨柳。隋炀帝在扬州见到仙人用白玉种下长出的树，开花与琼瑶相似，又因种玉而成，故取名叫做琼花，也就是扬州的市花。又说起隋炀帝一路带着十六院夫人及无数美一女，蛾眉作队，一千条锦缆牵娇，粉黛分行，五百只纤脚挽媚。香风蹴地，两岸边兰麝氤氲；彩袖翻空，一路上绮罗荡漾，令人羡煞。刘沧曾有《经炀帝行宫》诗：“此地曾经翠辇过，浮云流水竟如何？香销南国美人尽，怨入东风芳草多。残柳宫前空露叶，夕阳川上淡烟波。行人遥起广陵思，古渡月明闻棹歌。”上一页123下一页
