四帝内乱期
加尔巴称帝后，由于年老体衰，无力控制局面，导致各地将领拥兵自重。69年1月，下日耳曼总督维泰利乌斯称帝，同时加尔巴被部下奥索所杀，奥索自立为帝。3月，维泰利乌斯出兵与奥索争夺帝位，奥索战败自杀。7月，平定犹太人叛乱的将领韦帕芗称帝。10月，韦帕芗击败维泰利乌斯，结束了内战。
弗拉维王朝
韦帕芗上台后帝国面临危机，他首先镇压各地起义，其中70年，他的儿子提图斯率兵进攻耶路撒冷，城破后屠城抢掠，被钉死在十字架上的人不计其数。为了弥补财政上的巨大赤字，他猛增税率，提高行省的税额，使他得到了足够的钱来整顿军事和内政。另外，韦帕芗统治时期大大加强了行省的地位。73年，他将各行省贵族加入元老院，并授予许多行省贵族罗马公民权，使行省贵族广泛参政。79年韦帕芗死后，儿子提图斯即位。提图斯为政温和，在他任内，维苏威火山爆发埋没庞培城。提图斯于81年去世，弟弟图密善即位，传言提图斯为图密善所毒死。图密善专制独裁，以“主上和神”自居，蔑视元老院。对外扩张方面，图密善在南日耳曼取得了成功，但在对达西亚的战争中两次失利，不得不送礼媾和。89年，图密善借口支持叛乱，处死了一大批元老显贵，招致众人不满。96年，图密善死于宫廷政变。
安敦尼王朝（五贤帝时期）
图密善死后，元老院推举参与政变的前执政官涅尔瓦为帝。涅尔瓦尊敬善待元老，元老院的权威得到一定恢复。但涅尔瓦相当不受军队和军事统帅的欢迎。为了争取军队支持，涅尔瓦在即位的第二年，挑选战功卓著的日耳曼总督图拉真作为养子，成功平息了军队的不满。98年，涅尔瓦去世后，图拉真即位，他是第一个出身行省贵族的皇帝。图拉真继续执行涅尔瓦善待元老的政策，兴建公共设施，并积极对外扩张，图拉真时期是罗马帝国疆域最大的时期。从101年起图拉真就率兵入侵达西亚，至106年完全征服达西亚，设达西亚行省。图拉真举行了盛大的凯旋式，宣布过123天的节，并建造图拉真圆柱纪念。在105年，图拉真占领阿拉伯北部，设阿拉伯行省。114年，图拉真并入亚美尼亚，设亚美尼亚行省。图拉真继续东进，击败了帕提亚军队，于116年占领帕提亚首都泰西封。当年年底，图拉真兵抵波斯湾，他是罗马统帅中唯一一个到达过此地者。117年，图拉真病重撤军，设亚述和美索不达米亚两个行省。临终前宣布哈德良为养子。图拉真死后，哈德良即位。哈德良转攻为守，放弃了图拉真在东方征服的土地，在北部边疆修建连绵的边墙一加强防守。哈德良将元首制过渡到绝对君主制，以自己的意志为最高法律。并大力加强骑士地位，使其成为一个专门的官僚阶层。他还设立元首顾问会，直接对他负责，执行他的指令，命令法学家编成《永久敕令》，作为帝国的法律基础，加强行省罗马化，缩小行省城市和罗马的距离。但在131年，哈德良禁止犹太人举行割礼、过安息日和阅读犹太律法引发了犹太人大起义，罗马军队耗时3年，屠杀58万犹太人，才把起义镇压下去，从此犹太人被迫流浪世界各地。138年，哈德良去世，病重时宣布安敦尼为养子。安敦尼即位后，对外收敛边境，大体无事，对内勤政爱民，与元老院关系良好。罗马享受了20多年的太平盛世。161年，安敦尼去世。安敦尼死后，帝位由两个养子维鲁斯和马克奥里略继承，这是罗马史上第一次两帝共治。马克奥里略人称“哲学家皇帝”，着有《沉思录》，是斯多葛派哲学的主要阐述者。维鲁斯则是一个平庸的人。两人登基时，帝国边境形势严峻，帕提亚在162年入侵亚美尼亚，维鲁斯经过四年苦战才击退帕提亚人。接着又爆发了瘟疫，大量罗马人死亡。167年，日耳曼人又入侵，两位皇帝不得不率军征讨，由于财政拮据，皇帝卖掉皇冠上的珠宝以筹集军饷。169年，维鲁斯去世，帝国又恢复了一个皇帝的局面。马克奥里略为减轻日耳曼人对帝国的压力，允许他们定居帝国边境，为以后的蛮族入侵埋下了隐患。175年，东方还爆发了将领卡修斯发动的叛乱。平定叛乱后，马克奥里略又开始了对日耳曼人的战争，试图吞并波西米亚，但在即将成功时，180年马克奥里略病死军中。罗马已经开始衰败了。 2
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