天空中的所有事物不都是由恒星和星团组成的。
在1694年海更斯看到并描述了猎户星座中的一个明亮的模糊区域。它看上去像一片发光的云，后来被称为星云，星云只是拉丁语的云，如今，海更斯描述的星云被认为是猎户星云。我们知道它是一个巨大的由尘埃和气体组成的云状物，大约有30光年宽。如果把整个太阳系即从太阳到最远的彗星。放入到猎户星云中，太阳系将消失在星云的无限空间中，甚至能够轻松地容纳太阳及其邻近的12颗恒星。事实上，猎户星云包含着许多恒星，这些恒星通过反射光线使星云闪烁。
年，英国天文学家威廉·哈金斯主管研究猎户星云的光谱。它是在黑色背景上呈现出一根根单个的亮线，正如人们对高温气体的猜想一样，同时它是一个巨大的云状物（也许与太阳系的类型一样），这一论断也被证实。实际上，猎户星云是一个区域，天文学家有理由确信，目前在该区域新的恒星正在形成。许多其他形状各异的发光星云也被探测到了，有的非常美丽。
然而，星云并非一定是一个发光体。一个星云若不含有星星，那它就是一个暗星云。例如，赫歇耳在布满星星的区域里准确定出了情况相反的小的暗区域，在这个区域里，没有星星闪耀。赫歇耳为此感到困惑，猜想它们代表不含有星星的通道，也就是说，通道口碰巧正对着我们。然而，存在着那么多暗区域以至于使这个解释似乎不合适了。决没有那么多通道的通道口恰好正对着我们。
大约1900年，E·E·巴纳德和德国天文学家马克斯·F·J·C·沃尔夫各自独立地提出通道是暗星云遮蔽了位于星云背面的星星所发出的光线。显然，布满星星的天空充满了吸收某些宇宙光辉的尘埃云，事实证明阐明星星在太空中是如何分布的具有重大意义。
