间冰期
两个冰期之间气候比较温暖的时期。此时高纬度地区的大冰盖面积缩小，中、低纬度山岳冰川大规模后退，高山雪线大幅度升高，冰缘作用衰退，全球自然地理带向两极方向推移，世界海平面上升。传统划分的第四纪4次冰期，以3次间冰期相隔。如欧洲阿尔卑斯的贡兹—民德间冰期、民德—里斯间冰期（又称大间冰期，被认为持续25万年）和里斯—武木间冰期。北美大陆与此相应的3个间冰期，分别称阿夫通（Aftonian）间冰期、雅茅茨（Yarmouth）间冰期和桑加蒙（Sangamon）间冰期，它们都以恢复森林植被和发育古土壤为主要标志。全新世冰后期也有人称为现代间冰期。20世纪60年代以来的大量研究表明，更新世冰期—间冰期气候旋回平均每次约10万年。库克拉（J.Kukla，1977）等人对中欧黄土研究发现，过去170万年里出现过17个间冰期。间冰期的持续时间比较短，可能只有1万年左右。
冰期
“冰川是气候的产物”，这是冰川学界的流行说法。那么，气候又是什么的产物呢？笔者的说法是“气候变化是地球系统的变化在大气圈中的反映”。冰冻圈是地球系统的一部分，所以我们可以说“气候的一部分是冰川的产物”。当然，气候的主要部分应该是地圈（包括壳、幔、核）的产物，因为地圈占地球系统总质量的99.9％。冰川与气候的关系紧密，它们同时受地圈变化的制约，我们甚至可以说“冰川和气候同是地圈变化的产物”。地圈的变化又受宇宙因素的制约，笔者经过长期研究，提出如下观点：宇宙磁场与地核磁流体的电磁耦合作用，可能是地球表层各系统变化的根本原因，也是冰川与气候变化的根本原因。
