清朝末年，江苏某地有个朱姓乡绅，是个暴发户，和外国人做生意发了大财。家里一富，自然要营建宅院，他便买下了镇上一个破落世家的宅子，准备拆了翻建。
拆到东北角上时，工匠突然说挖出东西来了。这房子的原主是当地世家，朱乡绅听说有东西，连忙跑过去看，见是个一尺见方的黑木盒子，无纹无饰，打开来，里面只有一些泥土。他也没往心里去，随手就扔在一边。倒是朱乡绅的妻子，在他没发财前过惯了苦日子，见这黑木盒子不破不损，拿来洗洗干净，上面的颜色也完全没有变化，就放在柴房里装些杂物。
拆了房，便要盖新的。不过朱乡绅要盖的是一幢西洋式楼房，并且要盖四层。现在四层楼当然不算什么，但那时候江浙一带盖这种四层西洋楼，着实是个大工程。
朱乡绅家里有钱，便请了洋人来督工，建筑材料也都是从外国进口，因此房子在建时就已成为人们的谈资，看热闹的人络绎不绝，等新房子一结顶，来看热闹的人真可以用人山人海来形容了。
朱乡绅好面子，来的人越多，他越得意，因此来者不拒，还烧了茶水招待。直到新鲜劲儿过去，少有人来参观，他才把家搬了进去。
一搬进去，就要布置房屋。朱乡绅虽是个商人，倒也很会附庸风雅，买了好几幅名人字画。布置中堂时，朱乡绅听见两个家人在争吵不休。他问了问，一个家人说自己在挂画，明明挂得很正，另一个却硬说是歪的。
朱乡绅看了看，皱眉道：“真有点儿歪。”这家人听得东家也这么说，委屈道：“老爷，我用尺量过，不可能是歪的。不信您试试？”说着拿出一把尺子来。朱乡绅量了量，发现确实是挂在正中心，可是离远了看过去，又确实有点儿歪。
他有点儿想不通，仔细看了半天，这时有个家人匆匆忙忙走出来，踢翻了门边一桶水，水却一直流向西边，他才恍然大悟，让人拿碗水来放到东西向的房梁上，碗一放上去，只见碗中的水偏向西边，这房子果然建成东高西低了。
旧式房屋是砖木结构，地基打得不深，时间一久会下沉，但他这房子是西洋式，当初打地基灌了不少水泥下去，就算地基会下沉也不可能这么快，难道是前一阵来的人太多，把房子压成了东高西低？
朱乡绅找了那洋人督工回来看，那洋人督工查了查，惊诧道：“奇怪，地基果然歪了，西边沉下去足有五厘米，肯定是这儿的土质太软了。”朱乡绅问有没有补救的办法，那洋人摇头道：“除非拆了重建，否则别无他法。”
刚造好的房子哪有马上拆了重建的道理，朱乡绅心里有些难受。洋人督工跟他说，还有个治标不治本的办法，就是尽量多在东边活动，不要往西边去，这样东边受到的压力大，就可以缓解下沉之势。朱乡绅无奈，只好吩咐家人尽量在东边活动，西边仅放了点儿零星杂物。
过了半年，楼房西边越沉越低，站在外面都看得出来这幢楼是歪的了。朱乡绅没办法，心想看来只能拆了重建，只是才建好半年，马上就拆，实在有点儿不甘心。
正在犹豫不决，一天家人来报，说有个云水僧在外请见主人。云水僧就是游方的和尚，朱乡绅心想多半是来化缘的，自己盖了个房子快没办法住了，说不定是善事做得太少，便亲自拿了点儿钱去给他，云水僧大为感激，合十道：“施主真是善人。”收了钱又道，“贫僧见施主愁眉不展，可是有何不惬之事？”
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