古时候，有一个名叫高励的老员外，从年轻时就继承了父亲的土地，每年光靠佃户支付的租子就可全家不愁吃穿。
高励虽天生富贵，生活却十分简朴，不讲究吃穿打扮，也不藏娇纳妾，只有一个天生的雅癖：非常喜欢画画，且专门画马。他画的马匹，看起来气韵活现、健壮如飞，简直像是要破纸跃出一样！
高员外在乡间是个一等一的大好人，他乐善好施，喜欢助人。有一天，在他身上却发生了一件怪事！不知怎么，高励得了眼病，几乎失明。家人请了好多大夫来诊治都没效果，药也服了，针灸也扎了，可怎么也不见好转。高员外得眼病的消息一传出，乡里都争着送偏方来：有人送上人参、决明子，有人挑南瓜、胡萝卜来，也有人天天到府上要给员外按摩穴位……可是没有一点作用。
“没天理啊！”乡里人都这么叹息，“怎么让一个好人得了这种怪病！”
高员外自个儿倒是心宽：“我这一辈子是得天独厚的好命，老来受点儿苦，也是应了月有阴晴圆缺的老话。只可惜从此不能画马，那可真是要了我的命了！”
这一天夜里，高励心里郁闷，睡不着，独自摸索着来到花园里。夜风送来桂花浓香，高励坐在树下乘凉，他抬头望望天上的月，只见模糊一片，忍不住老泪纵横地许愿：“月儿啊！若能让我再有一天看得清楚，再画上一幅马，哪怕只是最后画一次，不论要我做什么，我这一生都别无所求了！”
“此话当真？”地底下传来一个冷冷的声音。
“谁？”高员外一惊。
“是我。世人未必见得到我，但你灵性高妙、心地清亮，我现在要引你来见我，你莫要惊慌……”那声音说。
高员外心中怎能不惊？但已经来不及了，他突然不由自主地扑倒在地，右边的半张脸在刹那间融入了地上的黄土里，就像是半张脸被活埋了似的！
更令他吃惊不已的是，他的右眼竟然看得到地底下的场景，不但看得到，还看得格外清楚！
他看见，在地底下，有一匹高大威猛、通体银光的骏马，从远方飞驰而来，四蹄悬空、悄无声息，在高员外眼前飘然落地。马上还坐着一位白面将军，无眉、无鼻、甚至没有嘴唇，只有火红的细长眼睛直视着高员外。
高励全身发软，语不成声地说：“阁……阁下是何方神圣？”
“我是地府来的鬼差将军，此刻现身，是因为有求于先生。”
“有求于我？”高励抖得话音都像在哭：“我眼下也命不久长了，怎么能帮到你呢？唉！罢了罢了，将军若要我小命，这就把我拘去吧！小人认命便是了……”
“先生且莫叹息，我不是要拘你的命，你一生做了许多善事，寿命还长着呢！”鬼差将军似乎是要缓和气氛，故意笑了几声：“我真的有求于先生，你瞧！”
高励顺着鬼差将军手指处看去，只见他坐骑的左前腿生生地折断了。
“可是，我不会医马啊！”高励疑惑地说。
“我的这匹马不需医生，它是战马的精魂凝聚而成的。它是阎王坐骑，奉命去拘提人命的！”说完，他在空中一抓，抓出一支毛笔，交到高励手中：“事不宜迟，先生请为此马画上新足便可！”
高励画了一辈子马，还从未画过阴间的马，况且他从未想过，这一生最后一次画马，竟然是画阎王的马！他仔细端详了一阵，便落下笔墨开始画了起来。
待最后一笔将要完成之时，高励突然心有所感，他停下笔问那将军说：“不知将军路过此地，可是要拘提本乡的乡民吗？”
