明朝末年，招远县城西关外，野草丛生，枯树遍地，一片坟冢，荒凉不堪。坟冢里，有座新坟，新坟里埋着一个刚死去的孕妇。
过了几个月，在招远县城里发生了一件怪事:买卖摊上发现收进的钱币中有冥钱。这些小摊铺都是小本经营，经不起折腾，便纷纷告到县衙。县官听了报案后，甚为恼火，贴出告示:每个摊铺前都放一盆水，顾客须将钱投入水中，以辨真假。这个办法果然奏效，三五天内，不再有纸钱出现。
一天傍晚，大小摊铺开始收摊，忽见有个二十多岁的女子伤心地哭道:“饿死我的孩子了——饿死我的孩子了——”人们觉得蹊跷，赶紧告知县衙，县官立即派了两名差役跟着。
天色渐渐暗了下来，那女子出了西门，径直走进西关外坟地里。差役望着那片坟冢，杂草丛生的乱岗，不禁有些害怕，心里嘀咕道:“好胆大的女人，竞敢一个人走这片坟地。”
正当二人畏缩不前的时候，只见那女子走到一座坟前，便不见了踪影。见到这般情景，几个衙役吓得撒腿就往回跑。
一夜之间，西关坟地出了个女鬼的消息，传遍了整个县城。
第二天，县官决定掘坟验棺，以明真相。坟子掘开了，露出了大红棺材。棺盖揭开后，人们惊呆了：棺材里有一个胖小子正吸吮着尸体的奶头。那女人尸休完好，像睡着一样。
差役将小男孩抱出来。县官问围观的人:“谁领养这孩子?”
人们都默默无语。好大一会儿，有个叫王柳儿的女人将孩子抱走了。这个王柳儿从前做妓女，到了四十岁才从良，可是不能生育，也没人娶她，一个人孤苦伶仃的，想着有个孩子作伴也好。
一晃十几年过去了，“鬼孩”在王柳儿的哺养下，长成一个聪明活泼的少年。王柳儿省吃俭用，把他送进了学堂，取名王奎。王奎聪明异常，读书一目十行，过目不忘。王奎十八岁那年，养母王柳儿病逝。二十岁，他进京赶考中了状元。因为他曾是个鬼孩子，人们管他叫“鬼状元”。
“鬼状元”衣锦还乡。人们以为他去养母王柳儿坟前去拜跪，以谢王柳儿的养育之恩。然而，他却没有，只去拜祭了生身母亲的亡灵。他嫌养母是个妓女，会给他堂堂的状元丢脸。
祭奠归途，当他路过一个村庄时，老天下起了大雨，劈头一道闪电，化作一个大火球围着“鬼状元”的轿子转了一圈，“咔啦啦”一声响，把“鬼状元”的头齐齐地抓了下来。
有道是：忘了养育之恩，天理也不容。
