秦箭和莲儿自小青梅竹马，两小无猜，秦箭处处呵护着莲儿，两人情投意和。一转眼，莲儿出落成如花似玉的漂亮女子，秦箭也英武非凡。这年上元节，两人相约进城看花灯，被太守的公子鲁嵩撞见，对莲儿的美貌垂涎三尺，上前动手动脚，起初秦箭忍气吞声劝解，一伙爪牙扑上来动手，结果被秦箭三拳两脚就给撂趴下。趁乱秦箭带上莲儿急忙逃回家。大人害怕夜长梦多，定在正月二十六成亲，不料二十五这天，朝廷征兵去新疆伊俐征战西域贼寇。莲儿通情达理，捎来一封情信，说男儿当立志报国。这样，秦箭没入成洞房，就上了疆场。
秦箭人才出众，骁勇善战，很快成了左宗棠麾下的虎将。他经常孤军奋战，横扫西域，立下汗马功劳。不料战乱一时难以平息，征战沙场多年，苦了在家的莲儿。一边要伺候公婆，盼望郎君凯旋班师，可是望穿秋水，也没盼回郎君的身影。
这年初春，秦箭带领百十号人马，纵横戈壁，把一大帮盗窃珍宝的波斯匪帮堵在达铁盖峡谷，双方对峙。荒滩戈壁，打不得持久战，双方都急于一决高下。波斯匪帮仰仗新招火枪队支援，叫嚣要让清军有来无回，暴尸荒野。趁黄昏，秦箭骑上白龙马，外出勘察地形。
峡谷地形复杂，不知不觉，秦箭就迷了路。走如杂草乱树丛中。意外地在山谷隐秘处发现一座寺庙，残垣断壁间掩映一个隐秘的山洞，不时传出阵阵悦耳的声音。秦箭大着胆子进去，里面一个鸡皮鹤发的老婆婆，低头在拨弄一把古筝。见了秦箭，她毫不意外。从身上取出一个布包，交给秦箭。打开一看，原来是一幅仕女画像。这画像印染在羊皮上，画中女子清秀俊俏，手拈一枝玉兰花，臂腕上戴一只晶莹的翡翠玉镯，清爽淡雅。画中女子盈盈浅笑，望着秦箭。秦箭心里不由一震，有一种似曾相识的奇妙情愫。秦箭刚想开口探问，婆婆倏忽间不见了。秦箭不知是喜是忧，小心收好画卷，揣在胸口。返身望山谷外走，这一来茅塞顿开，踏着月色一路回营。
晚上，北风凛冽，寒可彻骨。秦箭借着豆油灯仔细观赏画像，迷迷糊糊眼前一道霞光闪过，画中女子望他盈盈一笑，好像召唤他，姑娘似乎飘在雾中，他就跟在后面，不一会来到一个风景秀丽的峡谷。山谷怪石嶙峋，峰回路转，恍若仙境，等到柳暗花明时，已经来到一座青藤遮盖的山洞前。忽然凛冽寒风突起，秦箭顿觉得寒冷异常。女子一抖衣袖，变戏法似的取来一件虎皮战袍，亲手给他披上，系好衣带。一股温暖传遍全身。他一冲动，想上去搂住女子，女子娇羞地闪身躲过，秦箭一下惊醒。一摸身上果然有一件虎皮袍。秦箭诧异非常。
不日，波斯匪帮挑战，打一阵退一阵，来了个引君入瓮的战术，望山谷里引诱秦箭。秦箭取胜心切，不知是计，没几回合便被引入雾瘴弥漫的峡谷，恍惚和梦中所经历的一模一样。迷惑不已。骤然间，风云突变，暴风雪骤临，打得人眼睛都睁不开。秦箭顾不上多想，记起梦里的山洞，因为先前走过一次，轻骑熟路，不大会儿就来到青藤山洞前，兵士相互搀扶，踩着石崖，攀着青藤，爬进离谷底百尺高的山洞躲避风雪。波斯匪帮也没料到暴雪骤来，仓皇钻入对面山洞。
这场不期而至的暴雪，下了三天三夜，山谷中乱草灌木已经尽数覆盖。山洞只能避避风寒，食物匮乏，连水都没有。每天将士只好茹毛饮血，把冻死的马匹拖进洞，生吞活剥了吃。很多人在山谷中了瘴气，加上天寒地冻，死伤大半，只剩二个贴身护卫。大概是秦箭怀中奇画庇护，未中瘴气。身裹虎皮战袍，抵御风寒尚无大碍，可是这样下去早晚要冻饿而死。
