程老侍郎八十大寿，满城达官贵人都来了，程府附近挤满了车马轿子。李观山一路行礼，一路谦让，等轮到他登记礼物时，身边已经没几个人了。他拿出备好的五色糕点献给收礼人，正要说什么，突然身后有人一把抓住他的手，轻声道：“李大人快随我来！”
李观山回头一看，是老侍郎家的老管家。老管家表情虽然平静，但面色苍白，两眼之中透着说不尽的惊恐。李观山心里一惊，猜测有什么事发生了，于是向孙长明点点头，二人一起随着老管家进了程府。
程府里亭台楼阁，甚是壮观。老管家领着二人穿廊过巷，在后院的一幢房前停下，颤声道：“二位，请切莫声张。”说着，他推开房门。门一打开，李观山便闻到了一股浓重的血腥味，忙疾步上前，一看之下，顿时呆若木鸡。
只见地上躺着一具尸体，身穿团花紫袍，但头颅已然不见。程府内能穿团花紫袍的除了老侍郎还能有谁？李观山愣怔片刻，回过神来，忙上前将尸体的双袖卷起，那是一双满是老人斑的枯瘦双手！他“扑通”一声跪倒在地，连连磕头。
大寿之日，寿星却横死家中，这也太诡异了！这时，李观山突然感觉袖口被人扯住，回头一看，正是孙长明。孙长明冲他不露痕迹地摇了摇头。他立即清醒过来，此时不宜悲伤，老侍郎在他的辖区丢了脑袋，若是不尽快破案，他自己的脑袋也会保不住。
老管家“扑通”一声跪下，说：“李大人，小的之所以找您，是因为老爷向来对您颇为器重。”
老管家说，近几日老侍郎似乎有心事，但又不愿跟他多说。前天，刚好说到了李观山，老侍郎赞他是科举出身，凭本事当的官，且上任三个月，上能讨好上官，下能体恤百姓，在年轻官员里已是佼佼者了；还说日后有机会，定要好好跟他聊聊为官之道。
昨夜，老侍郎禀烛夜读。子时，老管家起夜，看到书房中烛火还亮着，也不敢去惊扰他，就又回去睡了。天亮后，全府张灯结彩，他见老爷一直没起床，忍不住来敲门，却见到了这可怕的一幕。他本该公开这一噩耗，可外面前来贺寿之人很多，他不敢擅自决定，于是一边稳住众宾客，一边等待李观山来。
李观山皱眉问：“老侍郎门生弟子满天下，你为何不找他们商量？”
老管家说：“老爷曾说过，他的弟子门生虽多，但大多久在官场，人心难测，相比之下，李大人关系单纯，做事反而便利。所以老爷一出事，我便想到了您。”
李观山点点头，看了一眼孙长明。孙长明会意，上前验尸。李观山则继续问老管家：“老侍郎的这幢房子，平日可有人进来？”
老管家摇头说：“老爷近年来爱静，还特意将书房也搬到这儿来，书看累了，就可以直接回卧室休息了。这里除了我之外，其他下人都是不能进来的。”
其实，李观山对老侍郎的情况也有所了解。老侍郎的妻子早逝，他没有续弦或纳妾，独子多年前患病而死，儿媳也因思念过度去世，唯一的孙子也在两年前意外身亡，任他过去多么风光，如今也只是一个年迈孤老而已。
老侍郎遇害于书房和卧室之间的大厅里，应该是从书房走到卧室的途中被人杀害的，按老管家所说，案发于昨夜子时之后。程府高宅大院，凶手是如何进来的，又是如何出去的？
