又逢大比之年，江南的举人贾传宝早早来到了京城。其实，贾传宝生在富门豪宅，吃穿不愁，衣食无忧，又是这大宅门的当然继承人，根本没有读书做官的打算。俗话说“千里去做官，为的吃和穿”，自己既然有吃有喝，还做官干什么？既然不打算做官，还来应什么试！但他的父亲可不这么想。老人家知道，财富固然重要，但要想耀武扬威，还必须做官。因此新年刚过，老人家就连催带哄地打发儿子上路，期盼他能进士及第，得个一官半职，也好光耀门庭。
父亲让儿子早早进京，为的是让儿子拜会名师，寻求指点。可贾传宝则把父亲的嘱咐当成了耳边风，一出门就给抛在了脑后。他一路上游山玩水，历时两个月方才到得京城。寻一个客栈住下后，贾传宝不去拜师访友，切磋文章，而是首先游览故都胜迹，品尝京畿名吃。再不然就是去戏园子里听京戏，或者到天桥看艺人耍把式。当然了，这都不过是表面文章，骨子里贾传宝是要明察暗访，寻一个北方佳人，做几天露水夫妻。
这一天风和日丽，贾传宝上午在天桥看杂技，中午在全聚德吃烤鸭，还喝了四两小酒，消遣到下午半晌的时候，才晕晕乎乎地走回来。眼看快到下榻的客栈，转脸却看见街边有一处院落，门楼下有一个妇人，正倚着门框朝街西边观望。那妇人二十五六岁的年龄，瓜子脸，白净面皮，唇红齿白，极是耐看；身材高挑，乳丰臀肥，韵味十足。只是黛眉微锁，面带倦容，一副愁肠百结的样子。不过如此一来却像西子捧心，更多了一种风情。这不正是自己要找的佳人吗？也是酒壮色胆，贾传宝竟大大咧咧来到妇人面前，深施一礼说：“大姐，我是进京赶考的举人。一时口渴，想讨碗水喝。行吗？”
妇人倒也善良，说声“请稍等”，就回屋端出一碗水来。
贾传宝喝过了水，还想再搭讪两句，不想那妇人却说：“兄弟，你身上带了酒，还是早早回去歇息吧。”收了碗，径直回屋去了。
贾传宝就在心里感叹，这妇人不仅容貌宜人，心地也善良体贴。如果能与这样的妇人共一次枕席，那可是天大的福分！
回到客栈睡了一宿，贾传宝的酒醒了，心思却挂在了那妇人的身上。可是素不相识，怎么接近那妇人呢？总不成还去讨水喝吧？贾传宝当然不会这么笨，他有得是主意。也是天公作美，吃过早饭就下起了蒙蒙细雨。贾传宝的行囊中备了一些南国物品，此时就取了一方杭州产的丝巾带在身上，又去到那妇人的家。
那妇人正坐在门楼下，两手托腮好像想着心事，抬头看见贾传宝过来，不由微微吃惊。贾传宝不等妇人开口，抢先说道：“大姐有些意外是吧？我今天过来，一是避雨，二是感谢大姐昨天的施水之恩。”说着拿出那方丝巾递了过去。
妇人脸色泛红，推让说：“不就是一碗水吗？有什么好感谢的！”
推让之间，双方的手难免有些接触。贾传宝趁机用小指在对方的手心里挠了一下，以作试探。妇人当然明白贾传宝的意思，面带愠色说：“我是良家女子，有夫之妇，兄弟切不可造次。”
贾传宝也有些脸红，忙说：“我是拿你当姐姐看的，自然不会心存他念。姐夫在何处高就？叫小弟认识一下才好！”
妇人厚道，心不设防，不知道贾传宝在绕着弯子打听她的家庭情况，老老实实告诉他，自己与丈夫从小是街坊，青梅竹马；长大以后结为夫妻，感情甚笃。但是为了生计，丈夫常年与人结伴在陕西做生意，一年只回来一两次。她独守空房，好不寂寞。每每站立门口，向西了望，以解思念之苦。
妇人既是这般家境，那就有空子可钻。贾传宝也介绍了自己，说：“我在做功课之余，倒可以常过来陪陪姐姐。”
妇人急忙摇头说：“不可不可。孤男寡女老往一起凑，难免有瓜田李下之嫌。”
碰了钉子的贾传宝并没有就此罢手，这以后又来过几次，只是每当露出挑逗之意，都被妇人婉转拒绝。贾传宝只好拿出些银钱作诱饵，妇人正色说道：“我又不是娼家，断不会拿身子换钱的！”贾传宝束手无策。就在他打算放弃那妇人另寻猎物之时，事情突然又有了转机。
这天，妇人破天荒地去到客栈找贾传宝，要他为自己的丈夫写一副挽联。这么说，妇人的丈夫去世了？妇人年纪不大，肯定是要改嫁的，这可是一个得到她的绝好机会！贾传宝假装悲伤：“怎么回事啊，姐夫他年纪轻轻……”
原来妇人的丈夫去山里收购药材，不下心摔下了万丈深渊。山陡涧深，同路的伙伴也不好下去收尸，只把丧讯报了回来。因为没有尸身，妇人只好请人绘了丈夫的遗像供在灵堂里。并请贾传宝撰一副挽联，以寄托哀思。
贾传宝毕竟是个举人，肚子里有一些墨水，纸笔也都是现成的。他略一思索，写道：云锁巫山人不见，月明仙岭鹤归来。倒也符合丧主的情景。然后就买了香裱纸钱，跟着妇人去灵堂吊唁“姐夫”。贾传宝对着遗像鞠躬致哀，妇人跪地还礼。鞠罢躬，贾传宝就转过身来搀起妇人，连连劝慰：“人死不能复生，姐姐还要节哀保重！”
妇人的丈夫生前是个孤儿，妇人的亲戚也不多，贾传宝就跑前跑后地帮助料理后事。因为没有尸身，也就没用棺材，后事办起来也容易。不过是在郊外买块坟地，把那遗像并几件遗物埋在土里，起一个衣冠冢了事。
这以后贾传宝就成了妇人的常客，有事无事只管往那里跑。待到“对月”刚过，贾传宝就向妇人求婚：“姐姐，为了避人口舌，我们干脆做成夫妻，我也好光明正大地照顾你！”
妇人没有拒绝，却也忍不住饮泣：“我也知道早晚是要再嫁的，何况是你这样知冷知热的好男人！可是我的前夫尸骨未寒啊……”
贾传宝说：“既然早晚要嫁，晚嫁不如早嫁。那样，四时八节我也可以陪你去姐夫坟上共同祭奠。”
妇人点头说：“也好。但有一些事情，我要说在前头：成婚以后，我不去江南。你是有妇之夫，我也曾是主妇，现在做了小妾，我怕一时半时做不好，受大妇欺凌。再说我吃惯了北方的面食，恐怕不服江南的水土……”
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