清乾隆年间，江南水乡有一位响当当的厨子，名叫张小采。二十年前，张小采机缘巧合下得到一位前辈的指点，烹饪之道略有小成。后来，他拿出自己积攒多年的银两，开了家酒楼，定名为“玉香楼”。
开张之日，酒楼上下张灯结彩，锣鼓鞭炮震天作响。张小采让伙计在酒楼门上贴出一副对联。呵！让人无不称奇。只见那上联：四大菜系无一不精；下联：天南海北全都会做；横幅：天下美食。
口气不小，只是不知道这夸下海口的厨子有没有几把刷子？让人没想到的是，张小采硬生生地借着自己的机灵劲儿和这几年的努力，把客人要求的菜肴全做了出来，做得也是鲜嫩丰美，色、香、味俱全。食客无不惊叹，拍手称快。
这日，刚过晌午，一个老者经过玉香楼前，望见那副对联，他冷笑了一声，一走进酒楼，就招呼小二：“你家掌勺当真‘四大菜系无一不精、天南海北全都会做’？”
“我家掌勺的说了，若是有一道菜他做不出来，门口的对联就摘下来。我家玉香楼开张这几年，倒是有好多客人想摘，可惜没人有这个能耐。”
老人笑了，扬声说：“哈哈，好！那就先给我来一道‘竹外桃花三两枝’。”小二答得利索：“客官，您就瞧好吧！”
一会儿工夫，小二风风火火地从后厨走出来，手中多了一盘“桃花点绛红”。周围的食客看见，忙围上前来。
呵！张小采这道菜真是讨巧，他用的是一个绘有翠竹的碟子，旁边正放着三块带着点点艳红的桃花饼。还别说，真有那么点味道！小二略带一丝得意，问：“客官，您看，合您的心意吗？下一道呢？”
老人端详着这道菜，说：“倒也有股机灵劲儿。好，这次算他搪塞过去。第二道，我要点‘春江水暖鸭先知’。”
“好！”没过多久，小二从后厨出来，只见他向一个伙计低语几句，就见伙计带着一个木桶，提着一个菜篮，急匆匆走出楼去。
不一会儿，只见伙计提着一桶水、带着一篮蔬菜回来了。又一会儿，后厨里飘出一股鲜香，光是闻一闻，就让人垂涎三尺。片刻后，小二小心翼翼地端着一个大砂锅走上前来，说：“客官，您看。”
小二掀起砂锅盖，浓浓的一股香味带着腾腾的热气，散发出来。只见那砂锅中，几片金黄的带皮鸭肉悠悠然漂在水上，煞是好看，真有几丝小鸭凫水的意趣；砂锅的配菜新鲜翠绿，倒也有几分江边柳树随风飘扬的滋味；汤汁鲜黄，给人一种饱满厚实之感。
这时，小二放下一个小火炉，将砂锅放在上面。老者端详着砂锅，眼底从开始的淡然，多了一点疑惑，进而竟变成一丝喜悦。只听老者低声道：“难道……真是……那倒也算有所长进。只是这刀工，怕是受心高气傲的影响，不进反退。唉，这样下去，到最后顶多也就算个寻常厨子，我怎放心得下？”
小二可没注意老者的话语，他以为老者也被张小采的厨艺所折服，随即说道：“客官，我看要不就这样打住？”
“急什么？我方才叫了两道菜，你们上了一道点心，一道汤，主菜还没做，这让我如何下口？”
小二颇有些无所谓，同时也带着些期待，信口说道：“那您还想叫什么？”说着，他看了一眼砂锅，只听见“咕嘟咕嘟”，想必是鸭汤开锅了。
老人想了想，说：“很简单，那就下两句‘蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时’吧。”
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