此事已过两年多了，慕千山眼下在镇里的客栈遇上胡喜，确实是吉凶莫测。胡喜是张金旺家的炮头，也许就是祸事临头哪！慕千山警觉地直视着胡喜。
小梅子虽然悄然地往灯影暗处躲着，竭力不让胡喜认出自己，但他的眼光很尖刻，早已在她的身上溜来溜去了。
“哎，这位……面善哪。”胡喜冷不丁伸出手，扯住了小梅子的袖头，双眼饿鹰似的在她的脸上啄来啄去，“你……大小姐！”
慕千山手疾眼快，从绑腿里抽出短刀，转眼间刀尖顶在胡喜的腰上。这些内情只有俩人彼此清楚，不远处的几位躲避胡子的人，还以为他俩贴着身子攀谈着什么。
“咱们炮头都讲究义气啊。”慕千山冷冷地说着。
胡喜微微一怔，连忙转过头，笑着说道：“看来兄弟这些日子不见面，许是隔了肚皮，又隔心啦。”
他指指慕千山身后的小梅子，压低了声音说：“人嘛，我是认出来了。事嘛，长话短说，总得唠扯明白。这里呀，不是说话的地方。”
慕千山说：“去哪儿？炮头不做暗事！”
“听听！好像我又记恨着那年放山‘犯忌’的事了。”胡喜又朝屋外喊着：“店伙计！来，来来。”
这会儿，一个尖嘴猴腮的客栈小伙计很快走了过来。胡喜对他说：“我们去西厢房，单间。”小伙计满脸泛起微笑，说：“请随我来。”
胡喜跟着小伙计在前走，慕千山居中，小梅子紧随其后，很快来到了西厢房的客房。小伙计点亮了小油灯，又瞅瞅捂着狗皮帽子的小梅子，就抽身走出去了。
屋里，小火炕的炕洞子内，木柈子烧得劈劈啪啪作响。墙角还堆着几块杂木柈子。
炕上，秸杆炕席散发着一股糊巴味，炕梢堆放着两套被褥。朝东方向的墙上，开着一个井字垛的窗户，毛头纸把窗框子糊得严严实实。屋子里的温度挺高，小梅子只好把狗皮帽子摘下来，露出了两条油黑的辫子。
此刻，集镇西南角上的枪声冷落下来，但是镇里的狗吠声不住地向人们传递着战乱年月的恐怖与不安。
慕千山把藏在袖子里的短刀重新插回腿绑里。他有些虎视眈眈地看着胡喜，说道：“你到镇里来找小梅子？哪路领赏？”
胡喜把铣子竖到地上后，大咧咧地坐在炕沿上，又往炕头处蹭了蹭，哭丧着脸说：“兄弟，别趴着门缝把人看扁啰，咱是山里炮头啊！”
蓦地，他又转过脸，对小梅子说：“张金旺王八羔子，阴损哪！我怎能帮他做事？
实话说吧，你逃走后，我就与张家结清了账，回了兰家屯，入帮伙放山打围啦。”
胡喜看见慕千山不相信地打量着自己，嘿嘿一笑说：“你不信？这么着！这些东西你先收着，明早告诉我到哪儿取就中啦。”他说着，解下了身上的短刀、飞镖，一股脑儿扔在了铣子旁。
他又说：“你俩赶路好啦！我决不碍事。”
慕千山冷冷地说：“不是放我赶路……是咱俩放小梅子一条生路。”
“你们俩……不一起走？”胡喜狐疑了。“也是赶巧了！人算不如天算哪。”慕千山说。
小梅子连忙插了一嘴：“我和千山哥，是在镇里遇上的啊。”
“有话说开，不就结了，又险些误会了兄弟！”胡喜又在嘻嘻笑着，放重了语气说，“看来是咱们三人对付张金旺和‘西岭虎’龟儿子啦。”
屋门外，仿佛有些异常的动静。慕千山警觉地一步蹿过去，伸手拉开门。门外站着尖嘴猴腮的小伙计，他手里拎着大茶壶。山风卷着一些雪花，在脚下打着旋儿，几乎一股脑儿涌进屋。
“各位，请用抱码子茶。”
小伙计关上门后，从身后的筐里拿出三个海碗，沏上了山里特有的新茶。屋里的空间，开始弥漫起了一阵甜丝丝的幽幽清香。
胡喜看见小伙计在用惊奇的眼光盯着小梅子的两个小辫，就说道：“喂，你听着。”
小伙计收回了目光，仓促应答着：“请吩咐。”
“送几盘小菜。还有啊，把这壶酒烫热啰。”胡喜说着，摘下连挂在铣子上的一个旧军壶，顺手拧下了壶塞，才把酒壶递了过去。
慕千山望着走出屋门小伙计的背影，若有所思。他想到了这天夜里所有发生的一切事情，心里更加不平静。胡喜说的是实情？小伙计看见小梅子的眼神儿为啥异常？她孤身能闯进磨盘山吗？慕千山深知，眼下千头万绪，最急于要做的事，就是打探出胡喜内心的真正目的，他受张金旺的指派，还是果真辞别张家回了老家？这是至关重要的谜底啊。
很快，尖嘴猴腮的小伙计把酒菜端进了屋里。
当小伙计离开屋里后，胡喜盘腿坐在炕头，拿过了旧军壶，佯做贴在脸上试试酒烫热没有。然后把铝质军壶塞子放在手掌里，拧擦了几下后，又把它拧到军壶嘴上。他咧着嘴说：“酒香都他妈的给热烫没了。”随后摇晃着军壶，又拧开塞子，在早已摆下的两个小碗里，斟满了烈性烧酒。
“好兄弟！”胡喜兴高采烈了，举起面前的酒碗，高声说道：“今晚喝个痛快，明天一早，咱俩就送小梅子上路。”说着，胡喜又把酒碗送到了小梅子面前：“你抿一口，咱们也是患难之交呢。不喝？好，我和你千山哥喝了。”
这一切，早已被观察多时的慕千山看到了。他眉峰微微一蹙，嘴角上浮出一丝不易察觉的冷笑。很快，他也高高举起酒碗朝着胡喜说道：“来，弟兄一场，喝个痛快。”
说罢，他把酒碗送到嘴边，两只巴掌和棉袄袖头把个小小的酒碗捂得严严实实，又仰起脖子，说：“我先喝啦！”
“海量啦。”胡喜转过头，盯着小梅子那张秀丽的脸庞，指指炕洞子说，“好像这炕抽风，咋越烧越觉得冷呢。”他伸手又摸摸屁股下面的炕席，说：“再添些木柈子。”
小梅子瞅瞅炕洞，看见里面的炭火微弱，就推门出去抱木柈子。
“她还是放山时‘端锅’的那样子，能干着呢。”胡喜也在感叹往事，又说，“张把头生前把顺山‘洗脸’寻参的路子，托付给她了，听说了吧。”
慕千山说：“是啊！张把头没看错人。”
慕千山似乎又想到了当年，她随着父亲张把头放山的情景。那年放山，小梅子不慎中了窗户缝吹进屋的邪风，患上了“干咳”病，张把头不让她进山了，可是她不依不饶地要进山。慕千山为她讲情，才被应允了进山，又为她找来镇里医生抓药治病。那次进山，也是为了照顾有病初愈的小梅子，她当上了“端锅”。慕千山记得放山挖参的习俗，就是放山帮伙里，各有明确分工，其中负责看门做饭的叫做“端锅”的。山把头对“端锅”的要求明确，要负责打柴、烧火、做饭、看门，还要到窝棚附近去转悠寻找人参。帮伙的主食以小米干饭为主，青菜主要是采集林中的山野菜、山蘑菇。不仅会识别有没有毒性，而且要学会多种做法，小梅子经常腌咸菜和熬菜汤。放山人回来时，“端锅”的不能说犯忌的话。放山人不回来，天再晚“端锅”的人也不能睡觉。特别在天黑前，小梅子这时就要拿起“索拨棍”，出外去寻参，她是闲不住的勤快姑娘！“索拨棍”是放山挖参时的工具，山里炮头们又称“索宝棍”。这种赶山棍大多是用青楷子或梨木做成，“一把”多粗，五尺二寸长，上粗下细，不准剥皮，在下端顶头上钉有五枚开元时代的铜钱。这种铜钱有互相撞击的间隙，拨拉草丛寻找人参时，就发出“哗啷”“哗啷”的响声。有了这种响声，便于每个放山人之间都能听到，虽然山里林子很密实，就是看不见人也不会走散……慕千山眼下想到这些往事，禁不住有些伤感地说：“这个乱世道啊，放着清静也是恶梦！”
