大清道光年间，四川丹棱县张家场街上有一富户，姓张名济德，有良田百亩，街上开有绸缎铺，家财万贯，好不风光。张济德有两个千金，大女儿张春霞已出嫁，二女儿张春花年方二八，才貌出众，待字闺中。张春花幼年因父母之命与姑父家的表兄订婚，而今姑父去世，表兄一家坐吃山空，张济德嫌贫爱富，意欲悔约，招婿入赘，将小女儿留在身边。
这年元宵节一过，正月十六便是张济德的五十寿诞。大女婿与大女儿赶在元宵节来到张济德家，一来全家可以一起过元宵节，二来给岳父大人拜寿。这一夜，张灯结彩、鼓乐齐鸣，张家上下高兴至极，张春霞好长时间没有与妹妹张春花闲聊，晚上便同宿，畅叙思念之情。
翌日清晨，早餐入席，却不见张家二位小姐上桌。张济德甚是不快，亲自上楼去叫，见房门半掩半开，伸头一瞅，帐帘被风掀起，只听张济德惊呼一声便昏倒在楼板上。管家闻声上楼，见两位小姐背靠背地侧卧在床上，头却不知哪儿去了。鲜血染红了被窝，令人不寒而栗。管家立即报官。
丹棱知县毛震寿，为官清正，很得民心。接到报案后，立即带领随从亲临张家场察访。为避免打草惊蛇，他穿着普通老百姓的衣服，住在客栈。日查夜访数日，却一无所获。
这天天际刚发白，毛知县就起床了。他独自上街散步，见一家卖蒸粑的铺子已开门营业，铺子上来了一个人，指着卖蒸粑的大爷，压低嗓音说： “你干的勾当心里明白，不是20贯钱能了得了的！再加20贯也不过分。”
卖蒸粑的张大爷站在灶后，双手不停地战抖，说： “老五兄弟，我也是有口难辩啊，这不明不白的事叫我跳进黄河也洗不清啊！”
此时，张大爷的老伴儿从屋里出来，见到老五吓得魂飞魄散，赶紧从屋里拿出一挂铜钱，对老五说： “兄弟，这里还有10贯钱，好不容易凑起来的，您——您就高抬高抬贵手吧！我老两口来世变牛变马报答你……”
年过花甲的张大爷、张大娘甚至下跪向老五磕头恳求。
老五拉着个脸，狠声说道： “没那么简单吧，张济德找两个女儿的人头可是悬赏白银一百两哦。看在你老两口的分上，我要20贯不过分吧？否则别怪我老五无情！”老五一边说一边就要抓张大爷见官。这时，毛知县轻轻咳嗽一声，快步来到摊前，向老五问道： “这位兄弟，一大清早在这里争执为了啥事？”老五掉头看了一眼来人，不屑地说道： “狗咬耗子——关你毬事！”
客栈里的师爷一觉醒来不见了县太爷，叫上随行的衙尉一起上街寻找，恰好看到这一幕。他快步上前招呼道： “兄弟，你们争吵为何事？说出来大家帮忙评评理，你说得对，我们支持你。”
老五一声冷笑，把手一抡： “你们想知道？这可是要拿出来数的，你们有钱吗？”
与师爷同来的衙尉站出来说： “只要说得有理，我家老爷爱管闲事，他会解囊相助。”毛知县也微微点头。
老五抬头见师爷气质不凡，便站起身来，神秘地说： “这桩事非同小可，真要说出来，教场坝捡粪——要人屎（死）”。
“没那么严重吧？”衙尉说。
老五道： “信不信由你，与你们说了也是白说。”师爷听到这里，给毛知县挤了下眼睛，随即亮明身份。老五不再多说，当即被毛知县等人带回客栈审讯。
老五自知无法隐瞒，只好如实招来。元宵夜，他与几个赌友进赌场，哪知两场下来输了10贯钱。他谎称去撒尿，其实是出去行窃。他刚进一条小巷，见张大爷后园有灯光，慢慢靠近一瞧，两口子在挖坑埋一包东西。他以为是银子，好不高兴，待张大爷两口子埋好东西后，他从后门跨进菜园，将盖土刨开，伸手一摸，湿漉漉的。划根洋火一看，吃惊不小，这哪是什么金银，竟是衣服包裹着的两颗血淋淋的人头。老五转念一想，这也是一条生财之道，便壮着胆子去敲开张大爷家的后门，进行敲诈。张大爷老两口吓得脸色煞白，让老五不要声张此事，他们也不知是怎么回事，早上担水回来，点亮灯才发现水缸里的·水是红色的，仔细一瞧，见水缸里有东西，捞起来一个包裹，打开一看发现是两颗血淋淋的人头。老两口当即吓得束手无策，怕传出去招来祸端，便悄悄将人头掩埋，没想被无赖老五发现了。老五以此要挟，向张大爷两口子索要20贯铜钱。
毛知县听到这里，立即吩咐师爷带两个衙尉去向张大爷核实，并将二人监视起来，严加保密。
师爷回来，说张大爷与老五说的相同。毛知县命衙尉暂时扣留老五，并吩咐不得走漏风声，否则以杀人犯论处。
经查核，毛知县确认张大爷家水缸里的两颗人头就是张济德两个女儿的，从时间推算，应该是张大爷外出挑水时有人投入水缸的。毛知县推敲再三，疑虑在心，作案人是谁？凶器又在何处？
因案件一直没有进展，毛知县心中烦闷，这天，他和师爷一起到张家场边的伏鹤寺散心，见寺院刹门紧闭。问其原因，说是从正月十六起天王殿就关门落锁，要给菩萨重塑金身。
